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195.振り切る。発現する新たな魔法。

「位置について。…用意。…ドン！！」

開始時刻と同時にナデシコの進撃は始まった。その軌道は、直進、否、驀進（ばくしん）。

その速度、車がないこの世界において、大型動物の輸送車両の走行のような力強さを想起させた。

接触でも、ただでは済まない。ライリーの本能は撤退を叫ぶ。

「今更ビビるかっての！『ウインドハンマー』！」

それを、胆力でねじ伏せ、魔法を繰り出す。

そこには多少の理性の加勢もあった。ナデシコの敗北条件の中に、反撃禁止もあったからだ。

「さっすが！ライリー！でも打ち下ろしは不味いんじゃなーい？」

ライリーの視点、ナデシコが横に平行移動したように見えた。

「何っ！？」

「サイドステップ、ってね？」

フェイントである。ナデシコは、魔力を両足に集中させたのだ。

軸足に魔力を集中させれば、もっと効率的に動けた。しかし、それでは狙いがライリーにバレる。

つまり、対ライリー用の目くらまし。魔力で動きを見切る感覚を身につけてかけたライリーだからこそ、引っかかるフェイントだった。

そのまま、隣を駆け抜ける。

「想定内ですわ！『ウインドバレッド』！」

メグは、ライリーが突破される事を読んでいた。だが、右から出るか左か出るか分からない。

よって、メグが選択したのは両方。風の弾丸は左右に別れ、ライリーの左右をカバーする。

「でしょうね！弾幕薄いのも想定内！？」

「…っ！」

薄く広がった弾幕は、ナデシコの杖の一閃に弾かれた。次弾が来るより先に、ナデシコはメグを追い越した。

しかし、この動きもまた、想定内である。

「だったらこの威力はどうかな？ナデシコちゃん！『ウインドバレッド』！」

一撃に集約した風の弾丸。

ネリーの魔力で編まれたそれは、速度と大きさ共に倍以上。

風がナデシコの手元に迫る。

「いいね！打ち頃剛速球！『ウインドラケット』！」

「何それ！？」

ナデシコの杖に風が逆巻く。風は杖の先端に収束し、楕円を形成した。

そう、テニスラケットの形だ。無論、異世界初の魔法である。

拡散の魔力特性持つ『ウインド』の弾は、ナデシコの『ウインドラケット』に触れた瞬間、魔力の膜に覆われ、球となった。

「まだまだね！」

リターンエース。

ネリーの足下ギリギリに返され、そのまま後ろに抜けていった。

ネリーは反射的に、首をひねってその球の行方を追った。

「（…一体、なんの意味あるの！？）」

そう、テニスを知らないネリーのとっては、ナデシコの魔法はあまりにも未知数だった。

防ぐだけなら、返球する必要は無い。なにか意図があるはず、そう考えたのも無理はない。

「はーい、ご機嫌いかが？」

その結果、ナデシコ隙をさらした。

ネリーが、気付いた時には、すでに目の前にナデシコがいた。すでに、魔法の行使よりもナデシコの手が届くのが早い。

そして、ネリーは抱きしめられた。

「え！？ナデシコちゃんったら急に大胆！？」

「違うわよ！この距離なら魔法は使えないでしょ！」

そう、ナデシコの狙いは、ゴールまでネリーを抱えて走ること。

拘束は反撃には当たらないというのが、ナデシコの主張だ。

「お待ちなさい！」

「待ちなさいっての！」

すでに、反転して追ってくるライリーもメグも迫っていた。

ナデシコは杖と一纏めにして、ネリーを抱えると逃げ出す。

「二人とも！魔法を使うならネリーに当てないようにしなさいよ！これでも女王陛下よ！」

「じゃあその女王陛下を捕まえてるのは誰よ！」

「拐かしですわ！騒乱罪ですわ！」

「きゃーたすけてー！」

まんまと物理的に女王陛下という、とんでもないものを盗んでいったナデシコは、演習場を駆ける。

修行の最中に突如始まった追いかけっこは、ナデシコが逃げ切るまで続いたという。

真剣な顔の彼女らはどこへやら、笑みと怒号飛び交う演習場はまるで遊び場のようだった。

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ナデシコから、今日の様子を一通り聞き終わった頃、夕食の準備は完了した。

「一応その修行は私の勝利で決着。ま、物言いもあったけど…。

　その後は、修行も中断して、私の魔法『ウインドラケット』の検証ね。

　メグは分析、ライリーは魔眼で観察ね。かなり世話になっちゃったわ」

修行や新技取得と充実した時間を過ごしたらしい。

「お疲れ様。二人にも、またお礼しないとな。そう言えば、ネリーの様子と繋がらないが？」

「ネリーは、またライリーと同調して魔眼を強化したり、色んな形状の魔法を使ってくれたりしたの。どんな時に使えるか、どれくらいの魔法相手に使えるか、色々試させてもらったわ」

「…魔力切れの寸前まで？」

「そうそう。エルフは魔力切れになりにくいけど、いざなったら人間よりキツいんですって。フルリスに連絡するか聞いたんだけど…」

「やーだー…、おこられるー…」

「てなわけ」

どうやらナデシコは、臨時講師の顔を立てたらしい。

今も、居間の椅子で伸びてたネリーを抱えて、食卓に持ってきたところだ。

大きいぬいぐるみのようにされるがまま、無抵抗のネリー。

「今日のメニューは、鶏胸肉のはちみつ照り焼きに、葉物野菜のマリネ、柔めに炊いたごはん、食後には昨日分けてもらったゼラチンで作ったゼリーもあるぞ？」

本当はスープでも作ろうかと思ったが、甘いのがいいというリクエストで、ゼリーに変更になった。

食後には程よく固まってるはずだ。

「ゼリーから食べていいーい…？」

「ダメよ。身体は元気なんだから、栄養あるものから食べなさい」

「食べさせてー…」

「もう、今日はフルリスが居なくてよかったわね？…はい、あーん」

「…あーん。おいしー…」

どちらが子供か分からないやり取りだ。

それでも、ナデシコはとことんネリーに尽くすようだ。

「今日はありがとね、ネリー」

「いいの…いいのー」

お互いの好意に、甘え合っている夕食は、いつもより少しだけ、長い時間続いた。