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194.子供達へ。女王より。

　ネリーにとって、ヤマトとナデシコ、二人は大切な友人である。

　自分の思い出の場所に来た二人。

　その距離感に、かつての自分たちを重ね、応援したい恋人同士となった。

　そして、少し話しただけでも、純粋ですれたところが無く、素直な子達だと思った。

　だが、気付いた。旅の道中と言っているのに、目の前を楽しみながらも、遠くを見つめる寂しさがあった。

　恐らく事情を抱えている。王城につれて行ったのも、これが大きい。

　なにか力になりたい。その一心だった。

　そこで出てきた話の数々、信じ堅いのに嘘を付いていないと分かるのだから、頭は混乱状態だった。

　その動揺を見せなかったのは、娘達が前に居たからということもあるが、その時のある感情で一杯だったことも大きい。

　怒りとやるせなさだ。

　親として、引退したとはいえ女王として、許せない。

　子供が親と世界を分かち、引き離される。許しておけない。

　互いの死さえ認識しようが無いという点を見れば、死別よりもなお酷い。

　しかし、ネリーに彼らを助けることは出来ない。

　ネリーは別の世界への行き方、その手掛かりを知っている。恐らく、娘のユディットも同様に。

　エルフに残る言い伝え、エルフの始祖王の遺産、それらが示すものを。

　ネリーは『七天将星』に次ぐ、魔力と実力を持っている。

　だが、その手掛かりが眠る地、かの『禁足地』にネリーは踏み込めない事情があった。

　もどかしい、二人の魔法の講師になってなお。

　二人になにか贈れないか、なにか助けになれないか、そう考えていた。

　いや、考えている。今、この時も。

　昼食も終わり、作戦会議の時間。

　ライリー、メグ、ネリーの『三淑女』は集まっていた。

　会議の主導権を握るのは、その中でも小さく年上であるネリー。

「というわけで、これでナデシコちゃんをやっつけちゃいます！」

「意外ね。なんというか…」

「遊びがない、ですわね」

　彼女らの作戦はシンプルだった。

　ライリーは前衛でナデシコへ接近戦を仕掛け、メグは中衛で全体指示と前衛の援護、ネリーは固定砲台として杖を狙う。

　前衛が接近して相手の動きを制限、中衛が臨機応変な対応、後衛が大火力でトドメ。

　まるで魔物を討伐する冒険者の作戦である。

「えー！わたし、いつも今日も多分明日も真剣で真面目、目の前に精一杯だよ？」

「真剣に撫でてるわけ？」

「真面目に抱きしめますの？」

「うん！」

「「（精一杯言い切った…！）」」

　この世界の定番戦略。隙が無く、個々の戦力的に劣っていても抗える人類の知恵。

　ネリーが立てた予定では、この戦略を取るのは残り三戦の時点だった。

「（…もうちょっと時間が掛かるかと思ったけど、もうなにか掴んだみたいだね、ナデシコちゃん）」

　昼休憩、ネリーは見た。空を見て、何か呟いたナデシコを。淀みとはまた違う、『コリ』や『こわばり』といった何かが解れた。そう感じたのだ。

「（…うーん、残念なのは『臨時講師のネリーちゃんからのアドバイス』がそのに、までで終わりそうな事かな？

　そのなな『恋人といちゃいちゃしちゃおう！』は後で二人に伝えよっ）」

　ネリーは未来を悲観的にもならず、過去を悲劇的にも考えない。

　現在で出来る事を精一杯やり、顔を上げて歩み続けることを信じている。

　その歩みの先に希望があるはずと脳天気にも思うのだ。

　ネリーにとって、ヤマトとナデシコ、二人は大切な友人であり、子供（きぼう）達である。

　年月とも言えない時間しか共に過ごしてなくとも、血も世界も繋がっていなくとも、そんなものは小さな事だ。

　格子のような窓から連れ出されたあの日から、ネリーは愛と奇跡を信じてる。

　それは、残酷な現実さえも越える力であると。涙の意味さえ変えてしまう力だと。

「（…だよね！エサルカくん！）」

　今は、返って来ない問いかけだ。

　それでも、ネリーの明るい問いかけに思い出達は、微笑んで首肯を返したのだった。

　相対する両者。

　休みの時間は間もなく終わる。

　ナデシコは構えた。それを受け、三人も腰を落とした。

「（…なんですの、あの構えは…？）」

　メグの疑問はもっともだ。少なくとも杖術の構え方ではない。

　まともな武器術が、己の獲物を地面すれすれに保持し、指に体重を預けるような構えを取るはずがない。

　クラウチングスタート、ナデシコはその体勢を取っていた。

「（…魔力が指先と足裏に集中してるわね）」

　ライリーはその構えの意味を理解した。

　それ即ち、駆け抜け。スタートダッシュで小細工の通じないほどの速攻を仕掛けてくる、そう考えた。

　後ろの二人に知らせるか迷った。

　だが、自分が出鼻をくじけば、二人からの援護を期待できる。

　突破されても、その頃には、二人は対応出来るだろう。

「（…それに、もしここで動きが分かったわ、なんて言ったら姉貴の狙いが変わるかもしれない…）」

　作戦会議でも出た話題。それは、もっとも警戒すべきはナデシコのアドリブ、即興の対応ということだ。

　文字通りの別世界の発想力を持っているナデシコの動き、それがもっとも警戒すべきことなのだ。

　ライリーは、後ろの二人に何も言わず、先ほども自分の考えも、決めつけも止めた。

　ただ、冷静に目をこらした。

　各々の集中力が高まる。間もなく開始時刻。

　そんな中、ナデシコは頭部を落とし、腰を上げ『用意』の姿勢。

　全身に魔力を行き渡らせ、己をバネに変える過程の中で、

「最高速度でぶち抜いてあげる」

　己を高めたいた。その表情は笑み。

　――楽しんでるナデシコが一番厄介。

　ヤマトがこの場にいたら、再びこう言ったであろう。