133.ごちそうさまでした。夜の一幕。
「よかったね、フルリスちゃん…」
一連のやりとりを見ていたネリーは噛みしめるように言って、慈愛にも似た表情でそう呟いた。
「でも、先にお友達になったのわたしだからね！」
そして、素早い切り替えで胸を張った。色々と台無しだった。
「ふふ、負けませんよ、お母様」
「もう、ネリーったら…大人げ無いのね。それに、フルリス、順番で勝ち負けとかないからね？」
フルリスは微笑み、ナデシコは苦笑する。ネリーの真意はなんとなく察しが付く、しんみりした空気を変える為だろう。事実、その後の食卓は賑やかなものになった。
結局、俺とナデシコはおかわりを繰り返し、存分にお米とおかずを堪能した。無論、付け合わせの野菜もきちんと食べた。その様子を二人の女王陛下は暖かな目で見ていた。
「終わってしまうと、あっという間ね。なんだか寂しいわ…」
「ああ、いつまでも、という訳にはいかないしな…」
「ご飯の話だよね？」
一緒に片付けをしながら、俺達は胃に収まったお米を偲んでいた。今は思い出の中にしか米がない。思い出の中で、炊き立てであってくれ。
後、いつのまにかルスィスさんも片付けに参加していた。一緒に食べればよかったのに。
「炊いていない生米もあるので、よければ召し上がってくださいね」
「さっすがフルリス！」
「そこにシビれる！あこがれるゥ！」
「本当に二人一緒に変になる時があるのですね…」
ついふざけてしまったが、この後、ちゃんとお礼を言ったことを付け加えておく。
それにしても、この油ももらってもいいのだろうか。
片付けながら考える。油で出来る事は多い。
普段はこちらの世界の物を食べ、それに満足しているが、たまには俺達の世界の料理を食べるのも悪くない。一ヶ月と少しだが懐かしい味だ。
ドーナッツ、天ぷら、とんかつ……今日はからあげをそのままで食べたが、レモンに似た柑橘を探したり、甘酢やタルタルを再現してチキン南蛮……夢が広がるな。
などと、数々の油物に思いを馳せていた。脳内で油を売るとも言う。
「今日はお城に帰ろうかな。今日はフルリスちゃんと、もっとお話したいし」
「なんでしたら、わたしも今日はこちらに泊まりましょうか？」
「…ルスィスさん、すげぇ顔してるけど」
「ふふ、冗談です。皆、帰りましょうか？お二人から、お土産があるそうです。有難く頂くように」
空はすっかり日も落ちた。今は玄関だ。冗談めかしたフルリスは、部下の皆さんの前だとすっかりしっかり者の女王陛下の顔になっている。
「はい、ルスィスちゃん。みんなで食べてね」
「頂戴します。ナデシコ様。側仕を代表し、お二人にお礼を。ありがとうごさいました」
ルスィスさんが頭を下げると同時に、宵闇に紛れてわかりづらいが、複数の気配が動いた。恐らく、同じ動作をとっているのだろう。
「ねぇ、フルリス。ルスィスちゃんを少し貸してくれる？１分！」
「？…ええ、構いませんよ？」
「ありがと！」
ナデシコは、ルスィスさんを手招きすると、耳元に手を当て、こそこそ話。ルスィスさんもそれに応える。問答は本当に一分も掛からなかった。
「今の内緒ね！」
「ええ、この瞬間のみとは言え、主の命とあれば」
「大袈裟ね」
なんだろう。まぁ、話があればナデシコから話すか。
「じゃ、またね！」
「またな、いつでも歓迎する。……ここ俺達の家じゃないけど」
「また明日ねー！」
「ふふ、またいずれ。こちらにも来て頂いても構いませんよ？」
「その時には、腕によりをかけた菓子を用意致します。……負けません」
勝ち負けとかないからね？主従は似る物なのだろうか。その疑問をぶつけるべき背中は遠ざかる。
でも、時折振り返る気配を感じるものだから、俺達はしばらくの間、灯りの下で手を振った。
「ね、今日って……ふたりっきり？」
「……そう言えば、そうなる、な」
今日までは、一つ屋根の下にネリーがいた。ネリーは監督役兼、家庭教師、家政婦、友達。そんなネリーが、今日は居ない。
今日までは、この借家は合宿所のような雰囲気だった。だったら、今は？
「……共同浴場、行くの？」
「今からだと、少し遅いかな…」
少しウソをついた。今から行けば間にあう。でも、この時間はあまり減らしたくない。二人きりの夜、なんだかんだ一週間ぶりだろうか。
「今日は、家で済ませなさいよ。先、譲るから」
「悪いな」
「別に…」
とりあえず、家に入ろう。夜は少し冷える。街を吹き抜ける風も、木の間を通り、窓を揺らす。
「ん？これは……置き手紙か？」
「そばになんか置いてあるわね。包み？」
俺は置き手紙を広げる。ナデシコは包みを開いて中身を見ている。
『ほどほどに。 コルネリア』
なんじゃこりゃ？
「………………あの、お節介…！」
ナデシコはしばらく固まって居たが、包みを乱暴に置くと、その足は部屋へ向かう。
「あ、おい！ナデシコ、中身はなんだこれ？」
「知らないほうがいいわ」
い、一体何が…！？俺は恐る恐る、包みの中身を確認した。
『頑張った二人に！エルフの秘伝！安全！安心！避妊薬！』
めまいがした。包みを台所の奥の見えないところに置いた。
そんな時、久しぶりの冒険者風服のナデシコがやって来た。機能的であり、凜々しくもあるのだが、今あえて効果音を付けるなら、デェェェェェェェン、って感じだ。
「待てナデシコ話せば分かる。一端、止まろう」
「令状はあるの？」
「キツいジョークだ」
いかん、エサルカ城で大暴れみたいな展開は非常にマズイ。どこの洋画だ。
その後、なんとか宥め、撫で、落ち着かせ、順番に風呂に入り、髪を乾かし、櫛で整え、また撫でた。最後辺りには、ナデシコは随分リラックスしていた。
「おやすみー…」
「ああ、おやすみ」
すっかり、ふにゃふにゃとしたナデシコを、部屋に送り届けたところで任務完了。
今日も王都の平和は守られた。少々の役得もあったので、よしとする。
