第97話 闇に潜む策謀
夜の帳が下りた黒き塔の広間。窓はない。灯火もない。ただ、紫がかった魔力の燐光が空間を浮かび上がらせている。
その中心に座すは漆黒の衣をまとった男。銀髪を一房だけ前に垂らし、残りを緩やかに結った姿は、どこか気品すら感じさせた。
彼の名はマルヴェス・ブラッドロック。魔族の中でも知性と統制を重んじる吸血鬼で、闇の貴族と呼ばれる存在だ。
その傍ら、ひとりの女が立っていた。長い耳、漆黒の肌、艶やかに波打つ白銀の髪。かつて光の森に生まれながら、闇に堕ちたエルフ――ネフィラ。
彼女はワイン色の魔力を身にまといながら壁にもたれ、瞳だけをマルヴェスに向けていた。
「——ゼノヴィアから報せは？」
「順調だそうだよ。二人とも深く夢に落ちたまま。外からの干渉も、まだ完全には届いていない」
マルヴェスは指先で空中に魔力を編みながら静かに語る。
「精神を侵すのは少々遠回りだが……彼に選択を迫るには丁度良い。心の礎が揺らげば、次に手を差し伸べる者が誰であろうと、しがみ付くだろう？」
「誰であろうと、ね」
ネフィラは皮肉げに笑った。
「カイン……いや、カイランの器はそんなに脆くはないわよ。私が知る限り、彼は……根が真面目すぎるほどに愚直だった」
「それなら安心だ。愚直な者ほど誤った選択に追い込まれやすい」
マルヴェスは指先から放った魔力で部屋の空間を切り取る。
映し出されたのはカインが膝をつき、床に手をついている姿だった。光魔法を放った直後の映像。
ゼノヴィアの結界が光を遮り、虚しく霧散したその一瞬。
「見たかい、この顔。守れなかったという後悔と焦り。……この亀裂を深く深くしてやればいい」
「追い詰めて何をさせるつもり？」
「交渉さ。あるいは代償と引き換えの助けを差し出してやってもいい」
「……彼を仲間に引き入れるつもり？」
ネフィラの声にマルヴェスは笑う。
「選ばせるだけさ。最も身近な者が自分のせいで壊れそうになったとき、誰だって何かにすがりたくなる。……例えそれが闇の力であってもね」
ネフィラは目を細めた。
「そんなこと彼が受け入れると思う？」
「思っていない。だが、断らせるのもまた価値がある」
マルヴェスは組んだ指を解き、さらに魔力の映像を浮かべる。今度は夢の中のエルンとルナ。
ゼノヴィアがそれぞれの記憶に潜み、囁きを続けている場面だった。
「人の心の闇は外から植え付ける必要などない。記憶と、後悔と、恐れ。すべてはその者の中に初めからあるのだ。我々はそれを見せるだけでいい」
「ええ……だからこそ厄介」
ネフィラは壁から身を離し、マルヴェスに背を向けた。
「けれど、覚えておくといいわ。あの男はあなたが思うほど未熟じゃない。あのカイランの意志が宿っている限り、そう簡単に折れはしないと」
「だったら、それを見せてもらおう。どちらの心が強いのか。夢に堕ちる側か、そこから手を伸ばす者か」
その言葉に応えるように部屋の空気が揺れた。ゼノヴィアからの報せだった。
「……ほう。光がわずかに届いたか」
マルヴェスは目を細めた。
「まだ目覚めには至らず。だが……彼の意志がほんのひとかけら、夢の底に触れたらしい」
「焦りを凌駕する意志。カイン……あなた、どこまで届くのかしらね」
ネフィラは一度だけつぶやくと、マルヴェスに背を向けたまま部屋を後にした。
残されたマルヴェスは指先をひと振りして空間を閉じる。
「さて、次の一手はどう動くか……」
その目にはわずかに熱を帯びた好奇の光が宿っていた。
