第76話 揺るがぬ牙
土煙の中、グロム・ザルガスはゆっくりと立ち上がっていた。
脇腹の鎧に小さな傷跡が走る。先ほど、俺の短剣が刻んだ一撃の証だ。
その傷を見たグロムは短く笑った。
「いいぞ。久々に血の通った戦いだ」
彼の目がわずかに変わった。それまでの冷徹な観察者の目ではない。獲物を前にした戦士としての凶暴な高揚がそこに宿っていた。
セリスはその視線を感じ取り、思わず一歩後ずさる。
「……この人、嬉しがってる？」
「気をつけろ、セリス。あいつ、今までは遊んでたんだ」
俺は低くつぶやき、短剣を構え直した。
グロムが再び動き出す。今度は突進ではなく、一歩一歩、地面を確かめるように前進してきた。
ズシン、ズシンと響く足音。そのリズムからも、彼が本気になり始めていることが伝わってくる。
無駄のない動き、斧の持ち方、肩の力の抜き方——すべてが洗練された達人のそれだった。
（あいつ、ただの怪力バカじゃない。……本能と経験が高度に融合してる。これはまずいな）
「風を断つ斧を——見せてやろう」
咆哮と共に重斧が振るわれる。次の瞬間、俺とセリスの目の前を暴風ごとき破壊の軌跡が薙ぎ払った。
「ルナ、援護を！」
「うんっ！」
ルナが一気に加速し、グロムの死角に回り込む。短剣を構え、鎧の継ぎ目を狙って連続で斬りつけた。
ガガガッ！
斬撃自体は浅くとも、彼女の神速の動きはグロムの意識を散らすのに十分だった。
「いい動きだ、狐の子よ……！」
だが次の瞬間、グロムの肘が裏拳のように振るわれた。
ルナはすんでのところで身を引いたが、発生した風圧だけで大きく吹き飛ばされる。
「うわっ……！」
ルナは痛みに顔をしかめながらも、四つん這いになって立ち上がった。
「まだ終わってないもん……！」
その健気な姿に俺は一瞬だけ心を揺らす。
「ルナ！」
俺はルナに駆け寄ろうとするが、グロムの斧が再び振り上げられた。
（……くそ、間合いが読みづらい。明確な癖もないし、動きの重さに対する隙も見せない。経験則だけで動いてるわけじゃないようだ。こいつは本能的に『正解』の動きを選び続けてる）
跳ね飛ばされていたセリスが体勢を立て直し、再度前に出ようとしたとき——。
「カイン！」
後方から声が響いた。エルンだった。
「動きを止めます——！」
彼女は杖を構え、深く息を吸い、詠唱を始めた。
「風の精霊シルフィードよ！ 我が魔力を代償にその足を縛りつけよ——風の戒め！」
幾重もの風の束がグロムの足元に巻きつき、一瞬その動きを強引に封じた。
「っ！」
その隙を逃さず、俺は突っ込んだ。気配を抑え、殺気を隠したまま一瞬の踏み込み。
（殺気を感知して反応するのがグロムの特性。だからこそ、俺はそれを極限まで抑えて……）
短剣が放つ軌跡は音もなく空気を裂いた。
「はあっ！」
渾身の一突きが、グロムの脇腹の隙間を正確に捉えた。短剣がわずかに肉を裂き、確かな手応えが返ってくる。
だが、それでも刃は筋肉の鎧に阻まれ、深くまでは届かない。
「ぬう……！」
グロムの全身に力がみなぎり、風の束縛を物理的な力だけで引きちぎる。
「やるな、貴様がカインか」
その名を呼んだ瞬間、空気が変わった。
「面白い。お前、俺と同じ匂いがする」
（まさか、こいつ……殺気の質を嗅ぎ分けてるのか？ 俺の本質まで見抜こうってのか？）
「……冗談だろ」
俺は油断なく距離を取りながら返す。
グロムはにやりと笑う。
「殺すのは後だ。もっと……遊びたい」
「だったら期待に応えてやるさ」
俺がそう応じたその時、グロムの魔力が爆発的に増大していった。これまでとは桁が違う。
（これが……本当の化け物か）
グロムが本気を出す——その予兆だった。
グロムの魔力の高まりに恐怖を感じながら、エルンは再び杖を握りしめる。
（支援の手はまだ止めない。皆が踏ん張る限り、私も……！）
彼女の瞳が決意に燃えた。
次の瞬間、地響きとともにグロムの気配が一段と膨れ上がった。
彼の背筋がわずかに反り返り、筋肉がさらに膨張していくのが見て取れる。斧を握る手には血管が浮かび、赤黒い魔力が皮膚の上を這うように流れていた。
その姿はまるで、理性の檻を打ち破り、純粋な破壊衝動を体現した怪物に見えた。
周囲の空気が重く沈み、風さえも彼を恐れて避けるように逸れていく。
俺は無意識に唾を飲み込んだ。
（これが……本気を出したグロムの姿か）
新たな局面の始まりを誰もが肌で感じ取っていた。
だが、その只中にいる俺の胸には、はっきりとしたざわつきが広がっていた。
理屈では理解できていても、心の奥で警鐘が鳴り止まない。
これは勝てるかどうかではなく、生き延びられるかどうかの戦いだと直感が告げていた。
