第75話 巨牙衝突
大地を裂くような音が響いた。轟音と共にグロム・ザルガスが戦場を駆ける。その巨躯はまるで生きた山のように迫り、ただ前へと突進していた。
「来るぞ、散開！」
俺の号令に仲間たちが一斉に反応した。
ルナが弾かれたように走り、セリスは風をまとって斜めに身を引く。エルンは杖を構え、俺の身体に光の結界を張る。
だが、周囲の兵士たちは違った。巨体の迫力に魂まで射すくめられ、足が動かない。
次の瞬間、グロムの重斧が大地をえぐった。
ズドォォォォン！！
岩盤すら砕くその一撃が、逃れた位置の地面を粉砕し、爆風のような土煙と破片が吹き上がる。
余波だけで数人の兵士が木の葉のように吹き飛ばされた。
「っ……速すぎる……！」
セリスが呻くようにつぶやいた。
グロムの巨体からは想像もできないような初速。その突進力と重さ、すべてが規格外だった。
ルナがすばやく背後から飛びかかり、短剣を斬りつける。
ガィン！
硬質な音が響き、刃は鎧に傷一つつけられずに弾かれた。
「嘘っ、全然効かないっ！」
「エルン！」
俺が叫ぶと、エルンはすぐに詠唱を開始した。
「光の精霊ルミナよ、我が魔力を代償とし聖なる光の矢を放て——聖光の矢！」
エルンの杖から放たれた光の矢が一直線にグロムの顔面を狙って飛ぶ。しかし、グロムはそれを羽虫でも払うかのように無造作に腕を振り上げ、光の矢を斧の腹で叩き落とした。
だが、その瞬間、グロムの動きがわずかに止まる。それが、仲間の回避と反撃のための決定的な隙となった。
セリスが滑り込むように接近する。
勢いをつけた一文字斬りが一閃、グロムの脇腹を狙った。
——ギィィィン！
だが、その一撃も分厚い鎧とそれを覆う魔力の膜に阻まれ、火花を散らして弾かれた。
「くっ……！」
セリスは跳ね飛ばされ、転がりながら距離を取る。地面に手をついたまま、彼女は奥歯を噛んだ。
（駄目……。こんなことでは守れない。私がもっと……強ければ）
それでも彼女は立ち上がる。『風哭』の柄を握り直し、再び前を見据えた。
「私はもう退かない」
グロムは追撃すらせず、無言のまま、ただ敵の強さを見極めるように彼らを見据えていた。
「……力押しじゃ、無理か」
俺は魔力を練り上げ、水魔法を発動させる。グロムの足元の地面を液状化させ、泥へと変えた。
グロムが踏み込もうとした瞬間、その自重ゆえに足が深々と泥に沈み込み、動きが鈍った。
「今だ！」
俺は鎧の隙間を狙い、突き出すように短剣を走らせたが、グロムは沈んだ足を強引に引き抜き、体をひねって回避した。
「……避けた、か。予測できる動きじゃない」
俺は目を細めた。
（こいつ……殺意に反応して動いてる？ いや、それだけじゃない。こちらの気配そのものを肌で読んでいるのか……？）
俺は思考を巡らせながら、意図的に力を抜いた姿勢を作り直す。
次の一瞬、あえて斬撃を放つ瞬間の「殺気」を殺し、踏み込みの気配すら消して間合いを詰めた。
グロムの反応が、コンマ数秒遅れる。
俺の短剣が鋭く走り、関節の継ぎ目を掠めた。
——シュッ！
わずかに鎧を裂く感触。グロムの目が見開かれる。
「通った……！」
俺はそのまま回転し、すぐに距離を取った。
しばしの沈黙の後、グロムは初めて口を開いた。
「いい……その剣。少しは楽しめそうだ」
その低く響く声に俺の背筋がぞくりとした。
まるで獣が新たな遊び相手を見つけたかのような純粋な歓喜がそこにはあった。
（この男……楽しんでやがる。だが、その油断が命取りになるぞ）
最強の獣魔族との戦い。それはまだ始まったばかりだ。
