第31話 カイランの遺志
小川沿いの静かな林を歩きながら、俺たちは先の目的地について話し合っていた。
「まずはここ。ロルディア王国の交易都市が最適ね」
エルンが地図を指差す。
「この街は複数の種族が集う中立都市。エルフやドワーフ、魔法使いも珍しくないわ」
「俺たちみたいな追放者でも、居場所が作れるかもしれないってわけか」
「ええ。情報も手に入るし、装備や魔導具の補充もできる」
なるほど。旅において、最初の拠点としては申し分ない。だが——。
「……なあ、エルン」
「何？」
歩きながら、俺はふと口を開く。
「エルンはカイランのことを、どこまで知ってるんだ？」
「彼は私たちエルフの中でも異質だったわ。常に孤独で、知を求めていた。森の教えや伝統に縛られず、もっと広い世界を見ていた……でも、時にそれは異端と呼ばれたの」
「異端……か」
俺の中に眠るカイラン——かつての偉大な賢者の魂は今も共にある。
魔法の基本から応用、思考の指針まで。数多くの知識と経験をもって、俺に語りかけてくる存在。
だが、肝心なカイランその人についてはまだ知らないことばかりだ。
考えを巡らせていると、俺の思考の中に声が響いた。
『……探るのか、お前は』
「カイラン……」
俺は心の中で語りかける。
『私のことなど気にせず進めばいい。お前にはお前の道がある』
「だとしても、知っておきたいんだ。……お前が何を信じて生きていたのか。なぜ、俺に身体を託したのか」
少しの沈黙の後、カイランは低く笑った。
『……お前のような人間が私を理解しようとする日が来るとはな』
『だが、それも悪くはない。……いずれ話す時が来るだろう』
その言葉に俺はわずかに微笑んだ。
カイランとの距離がほんの少し近づいた気がした。
「カイン……？」
隣でエルンが俺の様子をうかがっている。
「大丈夫だ。心の中の同居人と話していた」
「……本当に、妙な関係ね」
「でも、嫌いじゃないだろ？」
「……ふふ、否定はしないわ」
そんな会話が交わされたとき——ルナが突然耳をぴくりと動かした。
「……人、いる。さっきから、ずっと……」
「またか」
俺たちはすぐに歩調を緩め、さりげなく周囲を確認する。街道から少し離れた林の中、遠くで影が動いた。
「追跡者かもしれない。行動を読まれているわね」
「なら……こちらから動くか」
俺は森の奥、起伏のある地形へと視線を移す。
「ルナ、木の上に隠れて。気配の強い方角を見ていてくれ」
「わかった……」
ルナは軽やかに木を登っていく。
一方、俺とエルンは森の斜面に身を伏せ、敵が現れるのを待った。葉擦れの音、風の流れ、獣の気配……そのすべてを感じながら、緊張の中で静かに呼吸を整える。そして——。
「……いた」
茂みを抜けて姿を現したのは獣革を纏った男二人。
その目は鋭く、腰の短剣に手をかけている。とても話し合いで済むような気配ではない。
「……やっぱり仕掛けにきたか」
俺は腰の短剣を引き抜いて構えた。
次の瞬間、男の一人が俺たちに向かって踏み出してきた——。
