第32話 仕掛けられた牙
「エルフの男に、女一人とキツネ一匹……なるほど、話が本当なら上玉だな」
先に踏み出した男が品定めするような目でこちらを見据えてくる。
もう一人は口を開かず、ただ、じりじりと間合いを詰めていた。
その動きは素人ではない。短剣の持ち方と足運びにある程度の訓練を受けた跡が見える。
「名乗りは？」
俺が問うと、男は鼻で笑った。
「名乗るような立場かよ。こちとら、買い手の注文で動いてるだけだ」
「……買い手、ね」
エルンが目を細め、つぶやくように言った。
「つまり、あなたたちは組織に属している。個人の野盗ではない裏の連中……」
「察しがいいな、嬢ちゃん。でも、知ってもらっては困るんでな——」
男が短剣を構えると同時に、もう一人が背後から斜めに飛び込んできた。
「——ッ！」
咄嗟に振り向き、短剣を交差させて受け流す。衝撃が腕に響く。重い、そして速い。
正面の男も間合いを詰めてきた。
「カイン！」
エルンが叫び、同時に詠唱を始める。
「疾風の精霊シルフィードよ！ 我が魔力を代償とし、斬り裂け——烈風の刃！」
鋭い風の刃が一直線に走り、正面の男の頬をかすめる。
「ちっ……魔法持ちかよ！」
男は一歩後退しながら叫ぶが、もう一人は怯まず俺に向かってきた。
「お前ら、意外とやるじゃないか」
男はからかうような笑みを浮かべながら、鋭い突きを繰り出した。
——速い！
だが、俺は相手の踏み込みに合わせて重心を落とし、突きを躱した後、脇腹へ肘を叩き込んだ。
「ぐっ……！」
男は呻き、バランスを崩す。
そこへ木の上から声が落ちる。
「いまだ！」
叫びと共に枝から飛び降りてきたルナが、男の顔めがけて火の玉を放った。即席の火炎魔法は小規模ながら、視界を覆うには十分な閃光となった。
「っつぅああああ！」
目を押さえて苦しむ男に俺は容赦なく拳を叩き込んだ。
「っ——がっ……！」
男は悲鳴を上げ、その場に膝から崩れ落ちていく。俺は相手が意識を失ったことを確認し、いったん息を整えた。
一方、風の刃を受けた男は傷を押さえながら、エルンとの距離を取っていた。
「やりやがったな！」
男は悔しげに俺たちを睨みつけたが、すぐに背を向けて森の奥へと走り去った。
エルンが追おうとするが、俺は首を振る。
「行かせてやろう。あいつら、何か上の指示で動いてるみたいだ。追うのは危険だろう」
「……そうね。深入りは避けるべきね」
エルンは納得し、視線を落とす。
一方、ルナは足元にぴたりと寄り添ってきた。
「こわい……人、みんな、ねらってくる……」
「大丈夫。お前がいてくれて助かったよ、ルナ」
「えへ……」
俺は気絶した男の装備を確認してみた。すると、盗賊のイメージにそぐわない、上質な金の印章が服の裏に縫い込まれているのを発見した。
「……これだ。きっとどこかの組織の一員に違いない」
「街に着いたら情報を集める必要があるわね」
やれやれといった気持ちを抱えながらも、俺たちは再び歩き出す。
目指すはロルディア王国の交易都市。そこで俺たちは、追放された者が生きるための手掛かりを見つけなければならない。
