第30話 森を出て
エルフェンリートの森を背に俺たちは人の国へと続く街道を踏みしめていた。
空は晴れていたが、胸の内に広がるのは未知への緊張だった。
——俺、カイン。
かつては人間の男。今はエルフの姿でこの世界に立っている。
傍らには銀髪のエルフ・エルン。そして、小さな魔法キツネ・ルナが寄り添う。
「このあたりからは人の気配が濃くなってくるわ」
エルンが慎重に周囲を見渡す。
「エルフの姿は珍しいし、ましてや私たちは森を追われた者……護りもなく、狙われやすい存在よ」
「……物騒な話だな」
俺は木立の隙間から覗く空を見上げる。
「この世界では生まれや種だけで価値が決められてしまうの。エルフは美しさと長寿、魔力の素養を併せ持つ。……だから商品になるの」
エルンの言葉は淡々としていたが、そこに込められた怒りと悲しみを感じ取れた。
「エルン……」
「……ええ、私は大丈夫よ」
俺は気の利いた言葉をかけようとしたが、それは途中で遮られた。
森を抜けた今、ここはもう外の世界——命を守るために警戒は怠れないようだ。
「におい……する」
ルナが急に立ち止まり、鼻をひくつかせた。
「人……いっぱい。こそこそ、してる」
「……つけられてる？」
「ええ、気配があるわ。私たちの動きを誰かが見ている」
まるでそれを裏付けるかのように街道の先の茂みが不自然に揺れた。何かが潜んでいる。——いや、誰かがだ。
「……進路を変えるわ。街道から逸れて、小川沿いに移動しましょう」
エルンは地図を広げ、小道のルートを指差した。
エルンの提案通り、俺たちは草を踏み分け、小川のせせらぎが聞こえる静かな森へと足を進めた。警戒しながらの行軍は緊張感の中にも静かな連帯感を生んでいた。
「エルン、俺たちは、ただ逃げてるわけじゃない。きっと意味のある道を歩いてる」
「ええ。私たちは追放されたんじゃない。自由を得たのよ」
互いに掛け合うその言葉が旅の始まりを確かなものにしていた。
＊＊＊
だが、彼らの背後にはすでに牙を研ぐ者たちがいた。茂みの奥、影に潜む者が静かにつぶやく。
「……奴ら、こっちに来たぞ」
「銀髪の女と妙なキツネ。それに……男のエルフか。珍しい組み合わせだな」
「売り物としては上等すぎる。逃がすなよ」
知らず一行は既に追われる側となっていた——。
