勇者と魔王、温泉に行く。

第四話 勇者と魔王、合流。

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月曜の朝、勇者はいつもの作業着でオフィスへ入った。

仕事用の鞄と、温泉まんじゅうの入った紙袋を持っている。

自分の席まで行く前に、魔法使いが顔を上げた。

「おはようございます。不在中の報告、まとめてあります」

「ありがとう。これ、土産」

紙袋を差し出すと、魔法使いは中をのぞいた。

「ちゃんと草津へ行ってきたんですね」

「どこへ行ったと思ってたの？」

「途中で現場へ寄っていないかと」

「寄ってないよ」

勇者は鞄を机へ置いた。

金曜の朝には持たなかった重さが、いつもの場所へ収まる。

魔法使いはまんじゅうの箱を共用の卓へ置き、代わりに書類を持ってきた。勇者がPCを開くと、戦士と僧侶も席のそばへ集まる。

「人員配置は、こちらです」

戦士が一枚の表を広げた。

「応援は一個小隊にしました。もう一隊は帰還が遅れる予定だったので、先方と調整してます」

勇者は日付と部隊名を目で追った。

「装備は？」

「確認済みです。足りない分は先方で用意できると」

「うん。これなら大丈夫だな」

戦士の肩が、少しだけ上がった。

魔法使いがその横から、別の書類を重ねる。

「補給の変更はこちらで処理しました。確認していただきたいのは、来週分の配分です」

僧侶からは、勤務を調整した者と、引き続き様子を見る者の報告があった。

勇者は名前へ印をつけ、午後に一人と話す時間を決めた。

大きな問題は起きていなかった。

引き継ぎ書の余白には、三人がそれぞれ対応した日付と結果が書き込まれている。自分の知らない金曜が、そこではきちんと終わっていた。

勇者は最後のページを閉じた。

「助かった。ありがとう」

「次も休めそうですね」

僧侶が言った。

「次の予定は、まだないけど」

「予定がないうちに入れておくんです」

返事を考えていると、部下が資料を持って近づいてきた。

「すみません。こちらの確認をお願いできますか」

「どこまで進んだ？」

「比較までは終わりました。二案で迷っていて」

勇者は差し出された資料へ目を落とした。

二つの欄を見比べ、片方を指す。

「こっちの条件を一つ確認してから決めよう。先方の返事は来てる？」

「まだです」

「じゃあ、そこを聞いておいて」

部下が戻っていく。

入れ替わりに、会議室の方から声がした。

「朝の会議、始めます」

勇者は画面に開いたままの予定表を見た。

最初の枠が、もう始まる時刻になっていた。

「まんじゅう、皆で食べて」

そう言い残し、会議資料を持って立ち上がる。

自分の分を取るのは、あとにした。

＊

魔王が会議室へ入ると、ドラゴンはすでに席についていた。

卓上へ置いた温泉まんじゅうの箱を見て、片方の眉が上がる。

「現地確認の成果か」

「土産だ」

「温泉はどうだった」

「よかった」

答えてから、魔王は資料を机へ置いた。

否定する理由も、もうなかった。

ドラゴンが笑い、箱の蓋を開けた。

「それは何よりだ。こっちも大きな問題はない」

現場の状況が順に報告される。

調整の済んだ拠点。返答を待っている加盟勢力。今週中に確認すべき人員の配置。

魔女は各部隊から上がった報告を揃え、未処理のものだけを魔王の手元へ寄せた。

「この二件は、先方の条件が変わっています」

「分かった。今日の調整会議に入れる」

魔王は該当する箇所へ書き込んだ。

死神が端末をこちらへ向ける。

「補給については、こちらです。金曜の変更分は反映してあります」

「再調整案への返答は？」

「本社から追加資料の依頼が来ています」

「提出済みの資料では足りないのか」

「様式が違うそうです」

魔王は画面を見た。

必要な数字は、すべて前の資料に載っていた。

入れる枠だけが違う。

ドラゴンがまんじゅうの包みを開いた。

「戻ってきた感じがするだろう」

「十分にな」

報告が終わる前に、入口で部下が二人待ち始めた。

一人は判断待ちの資料を持ち、もう一人は次の会議の接続先を確かめに来ている。

魔王は時計を見た。

まだ午前中だった。

＊

その日の夕方、勇者が席へ戻ると、机の端にまんじゅうが一つ置いてあった。

包みの下に、小さな紙が挟んである。

『あなたの分です』

魔法使いの字だった。

勇者は椅子へ座り、包みを開いた。

甘い餡を飲み込む前に、端末が鳴る。

次の会議は、開始が十五分遅れるという。

勇者はその十五分で、朝から開けていなかった報告書を一つ読んだ。

翌日も、朝は会議から始まった。

廊下で部下に呼び止められ、昼前に別の会議へ入り、午後は進捗を確認する。夕方の打ち合わせが終わると、その結果を説明するための資料を直した。

窓の外が暗くなってから、ようやく自分の資料を開く。

時計を見て、勇者は一度だけ手を止めた。

――どうやるかは、考えてるんだよな。

旅館の座卓で、自分が言った言葉だった。

画面の上には、明日までに提出する資料の名前がある。

勇者は椅子へ座り直し、続きの一行を打った。

＊

魔王の予定表も、日付だけが変わっていった。

朝の報告を上へ伝え、戻ってきた確認事項を現場へ返す。返事を待つ間に別の会議へ入り、出てくる頃には新しい返事が届いている。

ようやく最後の会議が終わると、机には朝から置いてある資料が残っていた。

温泉まんじゅうの空箱は、もう片づけられていた。

数日後の朝、魔王が会議用の資料を揃えていると、魔女が鞄を持って席の前へ来た。

「新潟へ出張に行ってきます」

魔王は顔を上げた。

「例の案件か」

「はい。現地で動きます」

魔女は端末へ予定を表示した。

移動と現地対応の時間が、隙間なく並んでいる。

「現地との連絡は？」

「済んでいます。先方の準備も確認しました」

「こっちの案件は」

「引き継いであります。確認先も一覧にして置きました」

魔王は予定を確かめ、端末を返した。

「分かった。変更があれば連絡してくれ」

「承知しました」

魔女は眼鏡を直し、鞄を持ち直した。

そのまま迷いなく出口へ向かう。

魔王は彼女を見送ってから、自分の資料へ目を戻した。

こちらには、朝の会議が待っていた。

＊

勇者が昼前の会議を終えたところへ、魔法使いが入ってきた。

閉じかけていた資料を、勇者はもう一度机へ置いた。

彼女は端末を手にしている。

「新潟から報告です。魔女が奇襲に来ています」

「魔女？」

「以前、新潟へ来た相手です」

資料の端を揃えていた手が止まった。

草津の食卓が浮かんだ。

冷酒の入った杯と、何でもないことのように料理を食べていた魔王。

――俺と同じ職場にいるぞ。魔女として。

細身の眼鏡。

話す時に、少しだけ首を傾ける後輩。

「勇者？」

魔法使いに呼ばれ、顔を上げた。

彼女が端末を机へ置く。

現地から届いた報告を読み、勇者は現在の配置と対応状況を確かめた。魔法使いは隣で補足し、最後に午後の予定を開いた。

「現地対応の担当を、これから――」

「俺が迎撃に行く」

魔法使いの指が止まった。

「あなたがですか？」

「ああ。今回は俺が行く」

勇者は報告を自分の端末へ送り、開いていた会議資料を閉じた。

魔法使いはまだ、こちらを見ている。

「午後の会議は？」

「俺の報告分はまとめてある。先に共有する。調整が必要なところも、出る前に確認していく」

「……分かりました。現地へ伝えます」

魔法使いが端末へ入力する間に、勇者は立ち上がった。

仕事鞄を持ち、上着へ腕を通す。

会議室のガラスに映った自分が目に入った。

勇者は一度だけ、襟元を直した。

「ずいぶん決断が早いですね、今回は」

魔法使いが顔を上げる。

「奇襲だからな」

勇者は真顔で答え、会議室の扉を開けた。