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第74話：王都からの、辞令

第五部・第二章「一点」。

王都から早馬で届いた書状の宛名は、リシェルではなくカイルでした。

その中身を、リシェルはまだ知りません。

　ミリアは湯を出されても飲まなかった。

　まず膝をついて、それから泣いた。

　泣いてから、恥ずかしそうに袖で顔を拭いて、それでもう終わりにした。

　昔からそうだった。

　この人は、泣くのが早くて、切り上げるのも早い。

「四か月です」

　ミリアは言った。

「王都でお別れしてから」

「そんなになる」

「なります」

　ミリアは私の顔を見て、それから眉を寄せた。

「……お痩せになりました」

「みんな同じこと言う」

「みんな同じことを思うからです」

　◇

　ミリアは王都に残っていた。

　私がエスタへ発つとき、彼女は「王都に、目を置いておきます」と言った。

　実際そうしていたのだ。

　殿下の周りで、何が決まって、何が決まらないかを、四か月見ていた。

「殿下は」

　ミリアは言葉を選びながら言った。

「よく、お働きです」

「そう」

「はい。……前とは、別の方のように」

　私は頷いた。

　あの人は変わった。

　命じる人から、頼む人へ。

　王都の地下で、私はそれを見た。

「ですが」

　ミリアは言った。

「人が足りません」

「人」

「はい」

　ミリアは指を折った。

「仕組みは変わりました。紙の上では、水も人も、領をまたいで動かせます。……ですが、動かせる人がおりません」

「動かせる人」

「その土地へ行って、その土地の言い分を聞いて、その場で組み直せる人です」

　ミリアは言った。

「殿下は、この四か月、探しておいでです」

　私は黙って聞いていた。

　四か月。

　私がエスタとレンツにいたあいだ、あの人はずっと人を探していた。

「それで」

　私は言った。

「あの書状は」

　ミリアは膝の上で手を握った。

「――辞令でございます」

　◇

　カイルは書状を立ったまま開いた。

　目が三度、上から下へ動いた。

　それだけだった。

「断る」

　カイルは言った。

　ミリアが息を呑んだ。

「か、カイル様。まだ、中身を」

「読んだ」

「今、三回しか目を通して」

「三回読めば足りる」

　カイルは書状を畳んだ。

「巡回だろう。各領を回って、水と人の割り振りを通してこいと。三年か、四年か」

「……四年です」

　ミリアは小さく言った。

「そうか」

　カイルは言った。

「断る」

　そして部屋を出ていった。

　◇

　残されたミリアが私を見た。

　私は書状を手に取って読んだ。

　文面は短く、飾りがなかった。

　――王都の地下で作り直した仕組みを、外の領へ通す段になっている。

　紙の上では、もう決まっている。

　だが領ごとに水の事情も人の事情も違い、紙のとおりには動かない。

　だから領を一つずつ回って、その土地に合う形に組み直せる人間が要る。

　水と土地の実務を知っていて、領主にも村にも通じ、王都の言葉でも喋れる人間。

　名前が一つだけ挙がっていた。

　辺境領統治官　カイル。

　私は紙を膝に置いた。

　紙の下のほうに細かい字で条件が並んでいた。

　任期は四年。

　起点は王都。

　巡回する領は、まず六つ。

　三月に一度、王都へ戻って報告。

　――辺境ヴァレントの名前は、どこにもなかった。

　――正しい人選だった。

　腹の立つほど正しかった。

　罠でも、追放でもない。

　殿下はいちばん要る場所へ、いちばん要る人間を置こうとしただけだ。

　私が王都でやったことと、同じことを。

　◇

「リシェル様」

　ミリアがおずおずと言った。

「あの。……お聞きしても」

「なに」

「カイル様は、なぜ」

　私は答えられなかった。

　答えは知っていた。

　知っていたから、答えられなかった。

「……わからない」

　私は言った。

　嘘だった。

　ミリアはそれ以上聞かなかった。

　この人は昔から、私が嘘をつくのを見抜いて、そのうえで黙ってくれる。

　◇

　夜、私は外でカイルを見つけた。

　石積みの上に座って暗い丘を見ていた。

「隣、いい？」

「好きにしろ」

　私は隣に座った。

　石が冷たかった。

　しばらく二人とも黙っていた。

「四年って」

　私は言った。

「長いね」

「長いな」

「……そうね」

　それだけだった。

　私はその先を言えなかった。

　行けばいい、とも。

　行かないで、とも。

　どちらも喉の途中で止まった。

　カイルもそれ以上は何も言わなかった。

　やがて彼は立ち上がって、詰所へ戻っていった。

　◇

　その夜、私は寝台の上で天井を見ていた。

　胸の中に、はっきりと形のあるものが一つ、残っていた。

　それは。

　――よかった、だった。

　カイルが断ったと聞いたとき。

　私は、ほっとしたのだ。

　その安堵は温かくて、明るくて、そして。

　――今日の夕方、石積みが崩れる音を聞いたときの安堵と、同じ味がした。

　私は起き上がった。

　暗い部屋の中で膝を抱えた。

　あのときは、村が壊れれば私に用ができると思った。

　今度は。

　――彼が断れば、彼は私のそばにいる。

　形は違う。

　中身は同じだ。

　私はどちらも、自分の要り場所のことしか考えていない。

　私は寝返りを打った。

　窓の外で風が丘を撫でていた。

　四年。

　巡回。

　それは、私が四つの土地でやってきたことそのものだ。

　私がやってきたことを、これからは彼がやる。

　彼にはそれができる。

　できると、私が誰よりも知っている。

　なのに私は、彼が断ったことに、ほっとしている。

　――なぜ。

　問いは、天井の暗がりの中で、答えを持たずに浮いていた。

　答えなら、四日後にセレナが持ってくることになる。

　私が、いちばん聞きたくない形で。

ミリアは王都に残って、四か月のあいだ「目を置いて」いてくれました。

そして運んできたのは、カイルへの辞令です。

第二部で作り直した仕組みを、各領へ通していく巡回の役。四年。

水と土地を知っていて、領主にも村にも通じ、王都の言葉でも喋れる人間が要る。

――それは罠でも左遷でもなく、ただ正しい人事でした。

カイルは即答で断りました。三回読んで、それだけで。

リシェルは、その「断る」を聞いたときに、自分がほっとしたことに気づきます。

石積みが崩れる音を聞いたときと、同じ味の安堵に。