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第54話：仰がれる、ということ

　エスタの水路は、思っていたより、古かった。

　石を積んだ、立派な、幹の水路。

　だが、その造りは、すべて、一点集約だった。

　上流の、大きな溜め池に、水を集める。

　そこから、放射状に、田へ、配る。

「これを、造ったのは」

「ドラン家です」

　案内のトマスの隣で、若い村人が、答えた。

「代々、この領の水を、預かってきた、旧いお家で。……いまの当主は、バルド様といって」

　村人は、そこで、少し、声を、落とした。

「……厳しい、お方です」

　私は、溜め池を、見上げた。

　水は、満々と、湛えられている。

　だが、そこから下の水路を、辿っていくと。

　末端に行くほど、水は、細り。

　いちばん下の村では、地面に、しみて、消えていた。

　典型的な、固定だった。

　一点に集め、力で、配る。

　上は潤い、下は、枯れる。

　王都で見たものと、同じ。

　辺境で、私が、作り替えたものと、同じ、病だった。

　◇

　私は、村人たちを、集めて、話をした。

　水を、一点に集めるのを、やめること。

　小さな分け水路を、いくつも作り、水に「向き」だけ、与えること。

　全部の田を、完璧に潤すことは、できない。

　だが、末端まで、水が、届くようになる。

　枯れる村を、なくせる。

「――というやり方を、これから、一緒に、作っていきます」

　私は、言った。

「私がやるのでは、ありません。皆さんが、やるんです。私は、そのやり方を、お見せするだけ」

　村人たちは、顔を、見合わせた。

　そして。

　いっせいに、私を、見た。

「では、リシェル様。まず、どこを、掘れば」

「どの田から、水を、抜けば」

「向きは、どちらに。……リシェル様が、決めてくださるので？」

　私は、言葉に、詰まった。

　彼らは、やる気が、ないのでは、ない。

　むしろ、必死だった。

　ただ。

　何もかも、私に、答えを、求めた。

　一鍬、掘るにも、私の、許しを。

　一筋、水を分けるにも、私の、指図を。

「……ここは」

　私は、一つの、田を、指した。

　すると、村人たちは、歓声を、上げて、そこを、掘り始めた。

　まるで。

　私の、指の、向く先が。

　絶対の、正解で、あるかのように。

　◇

　その様子を、少し、離れて。

　カイルが、腕を、組んで、見ていた。

「なあ」

　私が、そばに、行くと。

　彼は、水路を、見たまま、言った。

「あれ、辺境と、同じか」

「……いいえ」

　私は、首を、振った。

「辺境の民は、途中から、自分で、掘る場所を、決め始めた。私が、口を出さなくても」

「ここは」

「私が、指さないと、動かない」

　カイルは、少し、黙った。

　それから。

「お前、気づいてるか」

　低い声で、言った。

「あの溜め池。……一点に、水を集めてる。あれが、この領の、病だ。そう、お前は、言った」

「ええ」

「だが、いま」

　カイルは、村人たちを、顎で、示した。

　私の、指の先に、群がる、人々を。

「あいつらは、水じゃなくて。……お前に、集まってる」

　私は。

　息を、呑んだ。

　カイルの、言う通りだった。

　私は、水の一点集約を、壊しに来た。

　なのに。

　この土地に、新しい一点を、作っていた。

　その、一点とは。

　私自身、だった。

リシェルが壊しに来た「一点集約」。

けれど気づけば、村人たちは水ではなく、リシェル自身に集まっていた。

カイルの一言が、第三部の核心を突きます。

「あいつらは、水じゃなくて、お前に集まってる」

分散を広げに来たはずの人が、新しい固定を生んでしまう。

この皮肉と、どう向き合うか。次回へ続きます。