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第54話：仰がれる、ということ

　エスタの水路は、思っていたより古かった。

　石を積んだ、立派な幹の水路。

　だが、その造りはすべて、一点集約だった。

　上流の大きな溜め池に、水を集める。

　そこから放射状に、田へ配る。

「これを、造ったのは」

「ドラン家です」

　案内のトマスの隣で、若い村人が答えた。

「代々、この領の水を預かってきた、旧いお家で。……いまの当主は、バルド様といって」

　村人はそこで、少し声を落とした。

「……厳しい、お方です」

　私は溜め池を見上げた。

　水は満々と湛えられている。

　だが、そこから下の水路を辿っていくと。

　末端に行くほど水は細り。

　いちばん下の村では、地面にしみて消えていた。

　典型的な固定だった。

　一点に集め、力で配る。

　上は潤い、下は枯れる。

　王都で見たものと同じ。

　辺境で私が作り替えたものと、同じ病だった。

　◇

　私は村人たちを集めて、話をした。

　水を一点に集めるのをやめること。

　小さな分け水路をいくつも作り、水に「向き」だけ与えること。

　全部の田を完璧に潤すことはできない。

　だが、末端まで水が届くようになる。

　枯れる村をなくせる。

「――というやり方を、これから、一緒に作っていきます」

　私は言った。

「私がやるのでは、ありません。皆さんが、やるんです。私は、そのやり方をお見せするだけ」

　村人たちは顔を見合わせた。

　そして。

　いっせいに私を見た。

「では、リシェル様。まず、どこを掘れば」

「どの田から、水を抜けば」

「向きは、どちらに。……リシェル様が決めてくださるので？」

　私は言葉に詰まった。

　彼らは、やる気がないのではない。

　むしろ必死だった。

　ただ。

　何もかも、私に答えを求めた。

　一鍬掘るにも、私の許しを。

　一筋、水を分けるにも、私の指図を。

「……ここは」

　私は一つの田を指した。

　すると村人たちは歓声を上げて、そこを掘り始めた。

　まるで。

　私の指の向く先が。

　絶対の正解であるかのように。

　◇

　その様子を少し離れて、カイルが腕を組んで見ていた。

「なあ」

　私がそばに行くと、彼は水路を見たまま言った。

「あれ、辺境と、同じか」

「……いいえ」

　私は首を振った。

「辺境の民は、途中から、自分で掘る場所を決め始めた。私が口を出さなくても」

「ここは」

「私が指さないと、動かない」

　カイルは少し黙った。

　それから。

「お前、気づいてるか」

　低い声で言った。

「あの溜め池。……一点に水を集めてる。あれが、この領の病だ。そう、お前は言った」

「ええ」

「だが、いま」

　カイルは村人たちを顎で示した。

　私の指の先に群がる人々を。

「あいつらは、水じゃなくて。……お前に集まってる」

　私は息を呑んだ。

　カイルの言う通りだった。

　私は水の一点集約を、壊しに来た。

　なのに。

　この土地に、新しい一点を作っていた。

　その一点とは。

　私自身だった。

リシェルが壊しに来た「一点集約」。

けれど気づけば、村人たちは水ではなく、リシェル自身に集まっていた。

カイルの一言が、第三部の核心を突きます。

「あいつらは、水じゃなくて、お前に集まってる」

分散を広げに来たはずの人が、新しい固定を生んでしまう。

この皮肉と、どう向き合うか。次回へ続きます。