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第53話：奇跡の人

第三部「不要という祝福」、はじまります。

王都を作り替えたリシェルが、次に向かうのは、かつて棚上げにした隣の領――エスタ領。

けれど「広げる」ということは、思っていたほど、優しくはありませんでした。

　エスタ領の門は、花で、飾られていた。

　街道の砂埃を抜けて、その色が見えたとき。

　私は、少しだけ、足を止めた。

「……ずいぶんな、歓迎だな」

　隣で、カイルが、呟く。

　門の前には、人が、並んでいた。

　代官らしき男が、いちばん前で、深く、頭を下げている。

　その後ろに、村の者たちが、幾重にも。

　みな、こちらを、見ていた。

　期待と、畏れの、混じった目で。

「リシェル・アークライト様！」

　代官が、声を、張り上げた。

　名は、ロヴィス、と名乗った。

　中年の、実直そうな男だった。

「よくぞ、お越しくださいました。辺境の奇跡を、この目で見たいと、領民一同、首を長くして……！」

「奇跡」

　私は、その言葉を、口の中で、繰り返す。

　嫌な、響きだった。

　◇

　通された館で、私は、話を、聞いた。

　エスタ領は、王都の東に接する、農の領だ。

　豊かなはずの土地が、この数年、痩せている。

　水路の水が、末端まで、届かない。

　上流の田は潤い、下流の田は、乾く。

「王都のように、聖女様のお力が、あるわけでは、ありません。かといって、放っておけば、下の村から、順に、枯れていく」

　ロヴィスは、額の汗を、拭った。

「どうか、あの、辺境で起こしたという奇跡を。……この土地にも」

「代官殿」

　私は、静かに、言った。

「奇跡では、ありません」

　ロヴィスが、顔を、上げる。

「私がしたのは、水の“向き”を、少しだけ、変えたことです。一点に集めず、細い流れに分けて、支え合わせた。……それだけです。誰にでも、できます」

「ご謙遜を」

　ロヴィスは、笑った。

　私の言葉を、まるで、聞いていない笑みだった。

「あなた様にしか、できぬことです。だからこそ、こうして、お迎えしたのですから」

　私は、何も、言わなかった。

　言っても、届かない気が、したからだ。

　◇

　その夜。

　与えられた部屋で、私は、窓の外を、見ていた。

　エスタの、乾いた田が、月に、照らされている。

「リシェル様」

　声が、した。

　トマスだった。

　辺境から、連れてきた。

　私が、最初に育てた、水番の弟子。

　まだ、十六の、少年だ。

「見ましたか、あの歓迎。すごいですよ。リシェル様のこと、みんな、神様みたいに」

　トマスの目は、輝いていた。

　誇らしげ、だった。

　自分の師が、崇められている。

　それが、嬉しくて、たまらない様子だった。

「トマス」

「はい」

「あれは、いいことだと、思う？」

　トマスは、きょとん、とした。

「……だって、リシェル様は、すごいじゃないですか。辺境を、救った。王都を、作り替えた。崇められて、当然です」

　私は、答えなかった。

　ただ、窓の外の、乾いた田を、見た。

　誰にでもできる、と、私は言った。

　なのに、この土地の人々は。

　私を、「誰にもできないことをする人」として、待っている。

　その、ずれが。

　胸の奥で、小さな、棘のように。

　引っかかって、いた。

「……明日から、始めるわ」

　私は、言った。

「水路を、見せてもらう。……この土地の、水の流れを」

「はい！　俺、案内、頼んでおきます！」

　トマスは、元気よく、部屋を、出ていった。

　その背中を、見送りながら。

　私は、ふと、思った。

　この子は。

　私を、崇めている。

　辺境の民が、私を崇めたのと、同じように。

　――それは。

　本当に、私が、望んだことだったろうか。

第三部の舞台は、隣のエスタ領。

第44話で救援を頼まれながら、王都行きで棚上げにしていた土地です。

リシェルは「誰にでもできる」と言うのに、

人々は彼女を「奇跡の人」として待っている。

このズレが、第三部のいちばん大きな問いになります。

「広げる」とは、いったい何を広げることなのか。

少しずつ、書いていきます。