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第52話：新しい循環

　王都に、風が、戻っていた。

　強すぎず。

　弱すぎず。

　ただ、自然に。

　止められていた街路樹の葉が、揺れている。

　澄んだまま止まっていた水路の水が、流れている。

　あの、息苦しいほどの静止は。

　もう、どこにも、なかった。

「……生き返ったみたいだ」

　カイルが、城の露台から、都を見下ろして、言った。

「ええ」

　私は、頷く。

　完璧では、ない。

　固定されていた頃のような、一分の乱れもない美しさは、失われた。

　風が吹けば、埃も舞う。

　流れがあれば、時に、淀みもする。

　だが。

　生きていた。

　都が、呼吸を、していた。

「セレナは」

「奥で、休んでるわ」

　私は、答える。

「まだ、本調子じゃないけど。……もう、命が削れることは、ない」

　髪の色は、日ごとに、戻っているという。

　彼女は、もう、たった一人で、国を背負う「聖女」ではない。

　流れを読み、綻びを見つける、大勢の一人。

　――それで、いい、と。

　彼女は、静かに、笑っていた。

　◇

　その日の午後。

　私は、アルトリウスに、呼ばれた。

　玉座の間。

　だが、彼は、玉座に、座っていなかった。

　窓辺に、立っていた。

「リシェル」

　彼は、振り返る。

　頬の隈は、まだ、残っていた。

　だが、その目には、以前にはなかった、静けさがあった。

「一つ、頼みがある」

　彼は、言った。

「戻って、くれないか」

　私は、彼を、見る。

「……この国の、王妃として。もう一度、婚約を――」

「殿下」

　私は、静かに、遮った。

「その循環は、もう、要りません」

　アルトリウスが、目を見開く。

「かつて、この国は、王と王妃が結ぶ“一つの循環”に、支えられていました。だから、私が抜けたら、崩れた。……でも、もう、違います」

　私は、窓の外を、指す。

　張り巡らされた、新しい流れの構造。

「今の国は、たった一組の婚約に、寄りかかっていません。……大勢が、支え合っています。だから、もう、王妃という“国家機能”は、要らないんです」

　私は、彼を、まっすぐ見た。

「私は、あなたの隣に、戻りません。……役割としても、感情としても」

　沈黙。

　アルトリウスは、しばらく、私を見ていた。

　そして。

「……そうか」

　ゆっくりと、息を、吐いた。

　その顔に、浮かんだのは。

　落胆では、なかった。

　どこか、安堵に、近いものだった。

「お前を、もう一度、役割に、縛りつけるところだった。……私は、また、同じ過ちを」

「いいえ」

　私は、首を振る。

「今度は、あなたは、選びました。私に“戻れ”と命じるのではなく、“頼む”と言った。……それだけで、あの夜とは、違います」

　アルトリウスは、微かに、笑った。

　それは、あの祝宴の夜以来、初めて見る。

　迷いのある、けれど、人間らしい、笑みだった。

「……では、王としての、頼みを一つ、変えよう」

　彼は、姿勢を、正す。

「王妃としてではなく。……この国の、“流れを繋ぐ者”として。ときどき、この都に、力を貸してくれないか。お前が育てた、辺境のやり方を。……この国、全体に」

　私は、少しだけ、考えた。

　そして。

「ええ」

　頷く。

「それなら。……喜んで」

　役割ではなく。

　選択として。

　◇

　王都を、発つ日。

　城門の前で、セレナが、見送りに来ていた。

　車椅子から、立ち上がって。

　まだ、少し、ふらつきながら。

「もう、歩けるの」

「あなたのおかげで」

　セレナは、微笑む。

　その髪は、もう、半分ほど、銀の輝きを、取り戻していた。

「リシェル。……いつか、辺境に、行ってもいいですか」

「え？」

「私は、固定しか、知りませんでした。……あなたの“流す”やり方を、もっと、学びたいんです。私が、この国の、たくさんの“繋ぐ人”を、育てられるように」

　私は、笑った。

「もちろん。……いつでも、いらっしゃい」

　かつて、私から、すべてを奪った人。

　いまは。

　同じものを見る、仲間だった。

「待ってるわ、セレナ」

　私たちは、手を、握り合った。

　固定する者と、流す者が。

　もう、ぶつかることは、ない。

　◇

　辺境への、街道。

　王都から離れるほどに、風が、強くなる。

　いや。

　違う。

　王都にも、もう、風は、ある。

　ただ、辺境の風が、もともと、自由なだけだ。

「……終わったな」

　馬車に揺られながら、カイルが、言った。

「いいえ」

　私は、首を振る。

「始まったのよ」

　王都は、変わった。

　だが、この国には、まだ、たくさんの土地がある。

　エスタ領。

　その先の、名も知らぬ、いくつもの領。

　いまも、同じ問題を、抱えている場所が。

「……このやり方を、広げるわ」

　私は、窓の外を、見る。

「一つずつ。……私がいなくても、回る場所を、増やしていく」

「面倒だな」

　カイルが、軽く、笑う。

「ええ」

　私も、笑う。

「面倒で、壊れにくい。……それが、いいの」

　馬車は、進んでいく。

　崩れなかった世界の中を。

　かつて、私は、「役目を終えたのか」と、問われた。

　あの夜、すべてを、失った。

　だが。

　いま、分かる。

　あれは、終わりではなかった。

　役割を、失った日。

　初めて、私は。

　自分の意思で、生きることを、始めたのだ。

「……リシェル」

　カイルが、ふと、言った。

「なに」

「お前が、全部の土地を回るまで。……どれくらい、かかる」

「さあ」

　私は、少し、考える。

「一生、かかるかもね」

「そうか」

　カイルは、窓の外を、見た。

　そして、ぽつりと。

「……なら、一生、付き合うことになるな」

　私は、彼を、見た。

　彼は、こちらを、見ていなかった。

　ただ、耳が、少しだけ、赤かった。

　私は、何も、言わなかった。

　ただ、少しだけ、笑って。

　窓の外の、流れる風に、目を、向けた。

　風は。

　どこまでも。

　続いていた。

第二部「繋ぐ国」、ここで一区切りとなります。

最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。

第一部は、「役割として生きていた私が、一つの土地を作り直すまで」。

第二部は、そのやり方を、国そのものの中心へ届けるまでの物語でした。

・婚約という「一つの循環」に寄りかかっていた国が、

・大勢で支え合う「たくさんの流れ」に、作り替えられる。

だからもう、リシェルは王妃には戻りません。

役割としても、感情としても。

それは喪失ではなく、彼女が「自分の意思で選べる人」になった証です。

かつて敵だったセレナは、仲間になりました。

かつて彼女を切り捨てたアルトリウスは、「命じる」のではなく「頼む」ことを覚えました。

一極に固執した者は、静かに、必要とされなくなりました。

そして、カイル。

「一生、付き合うことになるな」――派手な言葉は、最後まで、ありません。

けれど、選び取った隣というものは、きっと、そういうものなのだと思います。

物語は、ここで大きな一区切りを迎えますが、

リシェルの「広げる」旅は、まだ続いています。

この国には、まだ、たくさんの土地が残っているから。

もし、その続きを読みたいと思ってくださる方がいれば。

いつか、また、風の向かう先で、お会いできたら嬉しいです。

評価・ブックマーク・感想、どれも大きな励みになります。

ここまでの長い旅に、心からの感謝を。