49/52

第49話：編む

　中枢は、王城の、地下にあった。

　長い階段を、降りていく。

　降りるほどに、空気が、重くなる。

　固定の、圧。

　それが、ここでは、桁違いだった。

「……これは」

　カイルが、息を詰める。

「ひどい圧だな。……立っているだけで、体が軋む」

「ここが、この国の、心臓よ」

　私は、前を見据えた。

　地下の、広い空洞。

　その中央に。

　“それ”は、あった。

　欠落。

　闇よりも、暗い。

　光を、吸い込む、空白。

　私が、婚約破棄で、切り離された穴。

　この国の循環の、真ん中に、ぽっかりと開いた、致命的な空洞。

　そして。

　その周りを。

　無数の、白銀の糸が、覆っていた。

　固定の、力。

　欠落を、必死に、押さえつけている。

　――セレナの、命そのものだった。

「……間に合った、みたいね」

　私は、呟く。

　寝台から運ばれてきたセレナが、車椅子の上で、静かに頷いた。

「ええ。……まだ、保っています」

　彼女の声は、細い。

　だが、その目は、澄んでいた。

「リシェル。……本当に、できると、思いますか」

「分からない」

　私は、正直に、答えた。

「でも、やらなければ、あなたは死ぬ。……それだけは、確かよ」

　セレナが、微かに笑う。

「……あなたは、いつも、正直ですね」

「嘘をつく余裕が、ないだけよ」

　私は、欠落に、歩み寄る。

　その、底知れぬ暗さを、見つめる。

「……セレナ。手順を、確認させて」

「はい」

「あなたは、いきなり手を離してはだめ。……固定を、一気に解けば、その瞬間、欠落が暴れて、都が崩れる」

「分かっています」

「私が、あなたの固定の“内側”に、分散の流れを通していく。細い流れを、いくつも。……それが、欠落を、支え始めたら。あなたは、そのぶんだけ、少しずつ、力を緩めて」

　私は、彼女を見る。

「固定と、分散を。同時に。……編むように」

「編む……」

　セレナが、その言葉を、繰り返した。

「片方を、抜いてから、もう片方を張るんじゃない。……両方を、絡めながら、少しずつ、入れ替える。そうすれば、一瞬も、支えが、途切れない」

「……なるほど」

　セレナの目に、理解の光が、灯った。

「布を、織り直すように」

「ええ」

　私は、頷く。

「古い糸を、一本抜いて、新しい糸を、一本通す。……それを、何千回も。決して、大きな穴を、開けないように」

　気の遠くなるような、作業だった。

　だが、それしか、方法はなかった。

「……始めましょう」

　セレナが、言う。

「私の力が、尽きる前に」

　そのとき。

　階段の上から、声が、響いた。

「――やめよ！」

　オルグレン。

　大神官が、数人の神殿兵を従えて、降りてきた。

　その顔は、怒りと、焦りで、歪んでいた。

「聖女様の御力に、触れることは、許さん！　……それは、神殿の、聖域だ！」

「大神官様」

　私は、振り返らない。

「あなたが守りたいのは、聖女ですか。それとも、聖女という“権威”ですか」

「黙れ！」

　オルグレンが、兵に、命じる。

「その女を、引きずり出せ！」

　神殿兵が、動く。

　だが。

　その前に。

　カイルが、立ちはだかった。

「悪いな」

　彼は、腰の剣に、手をかけた。

「ここから先は、通さない」

「……辺境の、田舎者風情が」

「ああ、田舎者だ」

　カイルは、動じない。

「だが、田舎者は、土地が死にかけてるときに、権威の心配なんてしない。……目の前の流れを、どうやって生かすか。それだけを、考える」

　彼は、私を、ちらりと見た。

「やれ、リシェル。ここは、俺が持たせる」

　私は、彼の背中を、見た。

　広くはない。

　だが、揺るがない、背中だった。

「……ありがとう」

　小さく、言う。

　そして、私は、欠落に、向き直った。

　もう、後ろは、振り返らない。

「セレナ」

「はい」

「始めるわ」

　私は、両手を、欠落へ、かざした。

　闇が、私を、見返してくる。

　――かつて、私が、そこから、切り離された場所。

　いま、私は、自分の意思で。

　そこへ、手を、伸ばす。

　役割としてではなく。

　選択として。

第49話まで読んでいただき、ありがとうございます。

いよいよ、王都の中枢＝リシェルが切り離された「欠落」の再設計が始まります。

やり方は、「編む」こと。

固定を一気に解くのではなく、固定の糸を一本抜いては、分散の糸を一本通す。

布を織り直すように、支えを一瞬も途切れさせずに、少しずつ入れ替える。

そこへ、大神官オルグレンが妨害に現れます。

彼を食い止めるのは、カイル。

「田舎者は、土地が死にかけてるときに、権威の心配なんてしない」

リシェルは、かつて自分が切り離された場所へ、今度は自分の意思で手を伸ばします。

次話、再設計は最大の山場を迎えます。