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第47話：都の理屈

　翌朝。

　私は、王城の大広間に、呼び出された。

　呼んだのは、アルトリウスではなかった。

　神殿の、大神官。

　名を、オルグレン。

　白い法衣に、金の刺繍。

　豊かに肥えた体を、ゆったりと椅子に沈めていた。

　その周りには、幾人もの貴族が、控えている。

　いずれも、都で権勢を誇る家の者たちだ。

「よくぞ、参られた。……追放されし、元王妃候補殿」

　オルグレンの声は、穏やかだった。

　穏やかすぎて、かえって、刃のようだった。

「聖女様の御容態を、案じて来られたとか。……ご奇特なことです」

「ええ」

　私は、静かに答える。

「案じています。……このままでは、あの人は、死ぬ」

「おお、恐ろしいことを」

　大神官は、大げさに、胸に手を当てた。

「ですが、ご安心を。聖女様は、必ずや回復なさる。神が、そのようにお定めになっている」

「神が？」

　私は、彼を見た。

「神は、あの人の命を、どうやって戻すのですか。……固定を続ける限り、命は削れ続ける。それは、神の話ではなく、仕組みの話です」

　広間の空気が、わずかに、揺れた。

　貴族たちが、顔を見合わせる。

　オルグレンの、笑みが、少しだけ、硬くなった。

「……仕組み、とおっしゃるか」

　彼は、身を乗り出す。

「聞けば、あなたは、この都の“中枢”に、手を加えるおつもりだとか。聖女様の固定を解き、なにやら、辺境の田舎じみたやり方に、作り替える、と」

「作り替える、ではありません」

　私は、訂正する。

「一点に集めているものを、分けるのです。……セレナ一人が背負っているものを、都全体で、支え合えるように」

「同じことだ」

　大神官の声が、低くなった。

　穏やかさが、剥がれ落ちる。

「聖女様の固定こそが、この都の秩序。神殿が、長きにわたり、守ってきた、聖なる仕組みだ。それを、余所者が、勝手にいじくり回すなど……冒涜だ」

　――ああ。

　私は、静かに、理解した。

　この人は、都が崩れることを、恐れているのではない。

　この人が恐れているのは。

「……あなたは、聖女が要らなくなるのが、怖いのね」

　オルグレンの、顔色が、変わった。

「セレナ一人が、都を支えている。だから、聖女は絶対で、それを戴く神殿は、絶対の権威を持てる。……もし、都が“みんなで支える仕組み”になったら」

　私は、続ける。

「聖女は、大勢の中の一人になる。神殿の、特別な力は、要らなくなる。……あなたが失うのは、都じゃない。あなた自身の、権威よ」

　沈黙。

　広間の貴族たちが、息を呑んだ。

　誰も、それを、口に出せなかった。

　だが、皆、知っていたのだ。

　オルグレンの、太い指が、椅子の肘掛けを、握りしめた。

「……口の減らぬ女だ」

　彼は、低く唸る。

「追放された身で、よくもそこまで」

「事実を言っただけです」

「事実？」

　大神官は、立ち上がった。

「では、こちらも、事実を申し上げよう。……あなたが中枢に触れ、万が一、固定が崩れれば。この都は、一瞬で、滅びる。何百万の民が、死ぬ。……あなたは、それだけの危険を、冒そうとしている」

　彼は、貴族たちを見回した。

「この女は、危険だ。追放された恨みで、都を道連れに崩そうとしている。……そうは思われぬか、方々」

　貴族たちが、ざわめく。

　「そうだ」「危険だ」という声が、あがり始める。

　――上手い。

　私は、内心で、認めた。

　彼は、私の言葉には、答えない。

　代わりに、「恐怖」を、撒いている。

　崩れるかもしれない。

　死ぬかもしれない。

　その恐怖の前では、正しさなど、簡単に、かき消される。

「――なるほどな」

　そのとき。

　広間の隅から、低い声がした。

　カイル。

　彼は、壁に寄りかかったまま、腕を組んでいた。

「あんた、さっきから、崩れる崩れると言ってるが」

　彼は、まっすぐ、大神官を見た。

「その都は、いま、崩れてないのか？」

　オルグレンが、言葉に詰まる。

「聖女は倒れた。あんたの言う“聖なる仕組み”は、一人の女に全部おっかぶせて、そいつが死にかけて、ようやく保ってる。……それを“崩れてない”と言い張るのは、無理があるだろう」

　カイルは、壁から、体を起こした。

「壊れかけてるものを、壊れる前に作り直す。それの、どこが道連れだ」

　広間が、静まりかえった。

　辺境の統治官の、飾らない言葉。

　それは、大神官の、巧みな恐怖より、ずっと、地に足がついていた。

「……何者だ、貴様」

「ただの、田舎の統治官だ」

　カイルは、肩をすくめる。

「壊れた土地を、いくつも見てきた。……手遅れになるまで“まだ大丈夫”と言い張る奴が、いちばん、土地を殺す」

　私は、彼を見た。

　カイルは、こちらを見ずに、続けた。

「決めるのは、あんたらだ。だが、決めないことも、一つの選択だぞ。……その間にも、聖女の命は、削れてる」

　沈黙が、広間を、満たしていた。

　オルグレンの顔が、怒りで、赤く染まっていた。

　だが、彼は、それ以上、何も言えなかった。

　私は、静かに、告げた。

「今日、答えは求めません」

　貴族たちを、見回す。

「ですが、猶予は、長くない。……セレナが手を離す前に、決めてください。押さえ続けて、聖女もろとも共倒れになるか。それとも、作り替えて、誰も一人で背負わない国にするか」

　私は、踵を返す。

「私は、脅しには来ていません。……選んでもらいに、来たのです」

　広間を、出る。

　背中に、無数の視線が、突き刺さっていた。

　その中に。

　恐怖だけではない、何かが。

　わずかに、混じり始めていた。

第47話まで読んでいただき、ありがとうございます。

固定に既得権を持つ者――大神官オルグレンが立ちはだかりました。

彼が恐れているのは、都が崩れることではありません。

「聖女が特別でなくなること」＝自分の権威が失われることです。

彼は、リシェルの言葉には答えず、「恐怖」を撒いて人心を操ろうとします。

崩れるかもしれない、死ぬかもしれない――その恐怖の前では、正しさは簡単にかき消される。

そこへ、カイルが割って入りました。

飾らない、地に足のついた言葉で。

リシェルは、脅しではなく「選ばせる」ことを選びます。

これは、第一部から変わらない、彼女の核です。