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5：最高難度の討伐依頼

王国から、冒険者ギルドへ最高難度の討伐依頼が届いた。

山脈に巣食う古竜の討伐。過去に何十人ものベテランが命を落としている。

依頼内容を見てギルド全体の空気が重くなる。

武器の手入れをもう一度する者。

神妙な顔で度数の強い酒を一気に飲み干す者。

ただ、少年だけがいつものように淡々と装備を整えていた。

「待て！行くな、おちび！せめて遺書くらい書いていけ！」

「はい、わかりました。帰ってきてから書きますね」

「帰ってきたら意味ねえだろ！」

叫びを背に受け、少年は軽やかな足取りで出発していった。

◇

――3日後。

ギルドのドアが開き、少年が帰ってきた。

擦り傷一つない、ぴかぴかした姿で。

「ただいまですー。竜の素材ってどこに置けばいいですか？」

その小さな姿が見えた瞬間、皆の声も動きも止まる。

受付は、驚きのあまり動かした腕でインク瓶を落とした。

青黒のシミが床に広がっていく。

「い、生きて……！？いや待て、お前どうやってあの竜の巣から生還した！？」

「え？ああ、3回目でやっと倒せたんですよ」

「……3回？」

「はい。1回目は竜が留守でして。2回目は寝てたのでいけるかなーと思って突撃して。で、3回目でちゃんと討伐できました。運が良かったんです」

爽やかな笑顔である。

「いや、運だけで3回も竜の巣に突撃して帰ってこられるか！」

その叫びに、傍らにいた男が、やってらんねえ、とため息をつき、酒を煽った。

受付がやっと我に返り、笑いながらインクの掃除を始めた。