灰色の精霊術師

―第2章― ローニエへ

【2】

　気がつくと、夕方になっていた。

（なんかわたし、眠ってばかりの気がする……）

　身体的な疲れだけではなく、精神的な疲れも出ているのかもしれない。

（寝すぎて頭がぼんやりするな……）

　流れていく景色に目をやると、あちらこちらで大人や子供が集まり、なにかの準備をしていた。

（お祭り、かな……）

　この時期は、いたるところで秋の収穫を祝う祭りが行われる。

　――ほどなく、馬車が止まった。

　もうすぐ日没。夜は魔物が活性化するので、よほどのことがない限り、夜間に馬車を走らせることはない。

　今日はこの、ガロという村で一泊することになる。

　ゆるやかな丘の上に建つ、こじんまりとした宿屋を見つけ、ネイは重い木の扉を押しあけた。

　カランカラン、と客の訪れを告げるベルが鳴る。

　カウンターの中にいた、おそらくこの宿の主人であろう男性が顔をあげた。ネイを見た途端、いぶかしげな表情を浮かべる。

「あの」

　緊張して、声が少し震えた。

「一泊、お願いします」

　宿屋の主人は、しばし押し黙ったあと、

「……お嬢ちゃん、一人？」

　と尋ねてきた。

「は、はい。祖父に会いにローニエという村に行くんです。お金はちゃんと持ってます」

（もしかして、子供だけじゃ泊まれないのかな）

　無意識に服のすそをぎゅっと握る。

「ローニエ……？」

　なぜか主人は眉間にしわを寄せる。

　そこへ、奥からエプロンをした恰幅のよい女性がやってきた。

　こちらは、ここの女将のようだ。

「どうしたんだい？」

「いや、この子が泊まりたいんだと。祖父さんに会いに行くらしい」

「一人で？へぇ、感心じゃないか」

　女将さんはネイを見やる。

「おいで。部屋に案内してあげるよ」

「あ、ありがとうございます」

　ほっと安堵の息をつく。

　女将さんの後を追おうとすると、後ろから声がかかった。

「今日はちょうど秋祭りがあるから、よければあとで見に行くといい」

　ネイは振り返り、主人にぺこりと頭をさげた。

　案内された部屋は、ベッドと机があるだけの簡素なものだったが、きれいに整えられており、居心地がよさそうだった。

　広さはそうないが、大きな窓がついていて開放感がある。

　荷物を置いて落ち着くと、ネイはベッドにごろんと寝転がった。

　自分のベッドとは少し寝心地が違う。

（……疲れた）

　馬車の中であれだけ眠ったというのに、あまり疲労はとれていないようだった。

　身を起こし、窓を開けてみると、ひんやりとした風が吹きこんでくる。

　空には、オレンジと藍色が混じりあったような夕闇が広がっていた。

　二階なので、村の景色がよく見渡せる。

（あそこで火をたくのかな）

　広場の中央には、薪が大きな四角形に組まれており、まわりでは村人たちが忙しなく動いていた。

　祭りの準備は着々とすすんでいるようだ。

　しばらくぼんやりと眺めていたが、身体が冷えてきたので窓を閉めた。

　コンコン、と部屋の扉がノックされる。

「夕食の時間だから、下においで」

　女将さんに言われて一階に降りると、食堂のテーブルには、温かそうな料理が並べられていた。

　作っているのは宿の主人らしい。メインは、野菜と肉のたっぷり入った、トマトシチュー。

　他の客たちがにぎやかに食事をしているなか、ネイはもくもくと食べ、早々に席を立った。

　外に出ると、あたりはすっかり、夜の闇に包まれていた。

　ひんやりとした夜風に乗って、楽しげな音楽が聞こえてくる。

　なだらかな坂をくだっていくと、村の広場に出た。途端に、にぎやかな空気がどっと押し寄せる。

　ところどころにランタンが灯され、広場の中はとても明るい。

　村人たちは、中央の大きな火を囲むように歌ったり踊ったりしていた。

　ふるまわれる料理や酒を食べたり飲んだり、なにやらゲームで盛り上がっている人たちもいる。

　祭りの非日常的な雰囲気は好きだ。

　けれど、あまりはしゃぐ気分にもなれず、少し離れた場所に腰をおろし、あかあかとした炎に照らされる人々を、ネイはぼんやりと見つめた。

　翌日は、あいにくの曇り空だった。

　早くに目が覚めたが、疲れは大分とれていた。やはり、馬車で寝るのときちんとしたベッドで寝るのとでは、全然違うらしい。

「あの、ありがとうございました」

　出発の前、ネイはカウンターにいる宿屋の主人に礼を言った。

「……お嬢ちゃん、たしかローニエへ行くって言ってたよな」

　ネイがうなずくと、

「このあいだ来た客が、妙な話をしてたんだが……」

　主人はためらいがちに口を開いた。

「なんでも、そのローニエって村から、人が逃げてきたとか、様子を見に行った者が戻ってこないとか……」

「人が逃げてきた……？」

「ああ、いや、あやふやな話だから、言うか言うまいか迷ったんだが」

　主人は頭をかく。ネイは首を振った。

「教えてくださって、ありがとうございます」

　そこに、女将さんが通りかかった。

「おや、もう出るのかい。気をつけて行くんだよ」

　快活な笑顔に見送られる。

　外に出ようと扉に手をかけたところで、

「……あ、あの」

　ネイは思いきったように振り返った。

　どうしたんだ？という顔で、夫婦そろってこちらを見やる。

「昨日のトマトのシチュー、おいしかったです」

　きょとんとした沈黙のあと、女将さんが破顔した。

「そりゃあ光栄だ。またおいで！」

　主人も案じるような表情で、

「……気をつけてな」

　と声をかけてくれた。