灰色の精霊術師

―第10章― 暴走

【3】

「みんな、きみわるがってた。だれがやっただんだろうって……」

　鶏、うさぎ、ヤギ――知らぬ間に、次々と消えていく動物たち。

「ぼくがやったんじゃないかっていうひともいたよ」

「そんな……」

　あまりの心無さに、ネイは眉根を寄せる。

「そういうひとは、おじいちゃんがおこってくれたから」

　フィオが少し微笑んだ。

「みんな、ふあんだったんだとおもう。だれがやってるのかも、ぜんぜんわからなかったから……。いなくなるのは、はじめはどうぶつだったけど、だんだんひどくなって――とうとう、ロロがいなくなっちゃった」

「……ロロって」

「ぼくと、おないどしのこ」

　フィオがぽつりと答える。

「みんなずいぶんさがしたけど、みつからなかった。それから、ダンとマリエがいなくなって……。つぎはじぶんのばんかもって、みんな、すごくこわがってた」

　それはそうだろう。村をおおったであろう得体のしれない恐怖は、想像に難くない。

「にげだすひともいたよ」

　ネイは、ローニエに来る途中で泊まった、ガロの宿屋の主人が聞いたといううわさを思い出した。

（たしか、村から人が逃げてきたって……。おじさんが聞いたのは、その人たちのことだったのかな）

　気をつけてな、と見送ってくれた宿屋の主人とおかみさん。

「ぼくも、おじいちゃんにきいたんだ。ぼくたちもにげないの？って」

　闇の中に、フィオのいとけない声が響く。

「おじちゃんは、ロイドさんが、せいれいじゅつしのひとをつれてくるまで、まつっていった」

　フィオは自分の膝に顔をうずめる。

「ぼくがいたから……。だから、にげられなかったんだ」

　そんなフィオの頭に手を置き、

「――きっと、それだけじゃないよ」

　ラウルがやんわりと言った。

「君のお祖父さんは、この村の村長だね？」

　ラウルの問いに、フィオは小さくうなずく。

（そうだったんだ……）

　他と比べて、ずいぶん大きな家だとは思っていたが。

「たとえ君のことがなくても、お祖父さんは村の人たちを置いて逃げはしなかったと思うよ。自分の力で逃げられる人もいたかもしれない。……けど、そうできない人のほうが、この村には多かったんだろう？」

　フィオはゆっくりと顔をあげ、ラウルをじっと見つめた。

（そっか、モルモスの依存症で……）

「君のためというのはもちろんだけど、村の人たちのために、ロイドというお医者さんのことも待っていたんじゃないかな」

　フィオはしばらく押し黙っていたが、やがて、力なく首を振った。

「――あのよる、ぼく、みたんだ。まどから……」

「なにを、見たの……？」

　ネイの問いに、フィオが答える。

「あかいひかり」

　赤い光。

「それって――」

「うん。まもの。あれが、はんにんだっておもった。……それで、ぼく」

　フィオが言いよどむ。

「ぼく……こっそりおいかけたんだ」

　ネイは息をのんだ。――あまりに危険すぎる。

「はんにんがわかれば、おじいちゃんがぼくのことで、いろいろいわれることもなくなるとおもって……」

「うん」

　ラウルが相槌をうつ。

「おいかけて……。でも、すぐみつかって。くらくて、すがたはあんまりみえなかったけど、すごくおおきいのはわかって、にげなきゃっておもったけど、こわくて、あしがうごかなくて……」

　声が震えている。ネイは思わず、フィオの小さな手をぎゅっと握った。

「ぼく、ここで、ころされちゃうんだっておもった。……でも、おじいちゃんが」

　フィオが言葉につまる。ラウルが励ますように、その背中に手を置いた。

「……おじいちゃんが、ぼくをさがしにきてくれたんだ」

　たぶん、ぼくがうちにいなかったから、とうつむく。

「おじいちゃん、まものにランプをなげて、いったんだ。にげなさいって――。そしたら、あいつ、おじいちゃんのほうにむかっていって……。でもぼく、うごけなかった」

　握った手から、小刻みな震えが伝わってくる。

「おじいちゃんをたすけなきゃって、おもったのに」

　声音にまじるのは、悔恨。

「まっくらで、なんにもみえなくて……。そのままずっとたってたら、あさになってた。むらのひとたちがぼくをみつけて、ぼくはみんなに、まもののことをはなしたよ。おじいちゃんは……どこをさがしても、いなくて……」

　ネイは言葉が出てこなかった。

「そうか……。よく話してくれたね」

　ラウルが半分抱きしめるように、フィオの頭を引きよせる。

「みんなは、むらからすぐにげようって――」

「そうだろうね」

「だから、こっそりかくれたんだ。おじいちゃんがかえってくるかもしれないから、ぼく、まってないと……」

　ラウルとネイは顔を見合わせた。

（きっともう、フィオのおじいちゃんは……）

　――いや。フィオもそれは、うすうすわかっているのだろう。

「フィオ」

　ラウルがゆっくりと口を開いた。

「ここで、おじいさんを待っていたいという、君の気持ちはよくわかる。でも、このままここに留まり続ければ、いつ、あの魔物に見つかるかわからないし、食べものだって、いずれはなくなってしまう」

　フィオの目をじっと見つめ、話す。一言一言、噛んで含めるように。

「大丈夫。君のおじいさんは、きっと賢い人だ。家に帰って君がいなければ、事情はすぐにわかるだろうし、君のこともちゃんと探し出してくれる」

「……でも」

　フィオの瞳が揺れる。

「まずは、自分の身を守らなくては。おじいさんは、最後に君に、なんて言ったんだい？」

　尋ねられ、フィオは唇を動かす。

「にげなさい、って……」

　ラウルは深くうなずいた。

「それが、おじいさんの望みだよ」