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【1】

「ここか……」

　とある民家の前で、足跡は途切れていた。

「なんだか、他の家より一回り大きいですね」

「村の有力者の家かもしれないな」

　ラウルは入り口の扉に手をかけた。

「――開いてる」

　キイッとかすかな音をたてて、扉は内側に開く。

　そっと足を踏み入れた家の中は、ひっそりと静まりかえっていた。木の床についた足跡は、薄くなりながらも二階へと続いている。

　ラウルを先頭に、極力、音をたてぬよう、ゆっくりと階段を昇っていった。点々と続く床の汚れをたどると、廊下の一番奥の部屋の前につく。

　扉は、ぴたりと閉ざされていた。

　開けるよ、とラウルが視線で伝える。

「――！」

　目の前の光景に、ネイは入り口で立ち尽くした。

　そこにいたのは、小さな子供だった。

　カーテンをひいた薄暗い部屋の片隅で、その子は眠っているかのように目を閉じ、鳥かごを抱えてうずくまっている。

　抱えた鳥かごの中では、真っ白なモルモスがパタパタと羽音をたてて飛んでおり、そばには覆いの布が落ちていた。

　年は、五、六歳くらいだろうか。肩口まであるボサボサに伸びた髪と、中性的な顔立ちのせいで、性別がわかりづらい。

　ラウルはツカツカと室内に踏み入ると、ザッとカーテンを開けて、窓を開け放った。

　冷たい風がビョオッと吹きこんでくる。

「おじいちゃん……」

　一瞬、自分の口からもれたのかと、ネイは思った。

　ラウルは子供の前で片膝をつき、耳元に声をかける。

「目を覚ますんだ」

　子供は、ぎゅっと鳥かごを抱えこんだ。夢から覚めたくないというように。

「違うよ。君の本当の目を開けて」

　優しく、けれどしっかり呼びかけると、ぴくりとまぶたが震えた。

　――現れたのは、澄んだ空のような色。

　ぼんやりとした瞳があたりをさまよい、自分以外の二人に焦点を結ぶ。

「鳥かごを持っていったのは、君かい――？」

　ラウルは静かに尋ねた。ぽろりと、幼い頬に涙がこぼれる。

「ごめんなさい……」

　パタパタと、静かな室内に響くかすかな羽音。ラウルは鳥かごに視線を落とした。

「どうしてこんなことを……」

　鳥かごを持ち去ったことに対してというより、幼い子供がモルモスの鱗粉を、故意に吸っていたことに対して出た言葉だろう。

「ごめんなさい。おじいちゃんに、あいたくて……」

　うつむいた拍子に、ぽろっとまた涙がこぼれる。

「これ、預かってもいいかい？」

　子供はうなずいた。ラウルはそっと鳥かごを受け取り、覆いをかぶせる。

「――君は、この家の子？」

　子供は首をたてに振る。

「他の人は……？」

　一瞬、唇をふるわせ、今度はふるふると横にふった。

「……じゃあ、君はずっと、一人でここにいたのかい？」

　ふたたび、こくん、とうなずく。

（こんな小さな子が一人きりで……？）

　ネイの胸の中で疑問がふくらむ。

「………」

　ラウルは、なにか考えこんでいるようだった。

　ネイはようやく部屋に足を踏み入れ、ラウルの横に立った。気配を察し、子供が顔を上げる。

　目が合って、ネイは戸惑ったようにまばたいた。今まで自分より幼い子と接した経験は、ほとんどない。それでも、ラウルをまねて子供の前に膝をつくと、尋ねた。

「あの……おじいちゃん、どうしたの？」

　途端に、空色の瞳から、涙がぽろぽろとこぼれる。

　ネイはおろおろと焦った。触れてはいけないところに、触れてしまったのだろうか。

　どうしたらいいかわからず、助けを求めるようにラウルを見る。

「ぼ、ぼくのせい……みんな……」

　子供がひくひくとしゃくりをあげた。ラウルは落ち着かせるように、その小さな背中をさする。落ち着いた頃を見計らって、

「もう平気かい？」

　と尋ねると、子供はうなずいた。健気にも、手の甲で必死に涙のあとをぬぐっている。

　ネイがしょんぼりとうつむくと、大丈夫だよ、というように、ラウルがぽんぽんと頭をなでてくれた。

　そのとき、くしゅん、と小さなくしゃみが室内に響いた。

　窓を開け放っているせいで、部屋の中はけっこう肌寒い。まして目の前の子供は、ネイたちのようにコートを着こんでいるわけではなかった。

　ラウルは立ち上がり、窓を閉めると、元通りにカーテンをひいた。

「とりあえず、話は下でしよう」

　立ち上がるのを助けるように、子供に手を差しのべる。

「俺はラウル。彼女はネイ。――君は？」

「ぼくは……フィオ」

　そう名乗り、子供は腕を伸ばして、おずおずとその手をとった。