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【1】

（こんなに長かったかな……）

　行けども行けども、分岐点にたどりつかない。

　元の通路は、これほど歩かなかったような気がする。

（間違えた……？）

　ネイは足を止めた。

（……戻ろう）

　引き返しかけたときだ。パタパタ、と覚えのある羽音が微かに聞こえた。

「っ！」

　ネイは慌てて炎を消し、なるべく気配を絶って壁ぎわにうずくまる。

　どうやら羽音は、今通って来たほうの通路から聞こえてくるようだ。

（どうしよう……）

　やりすごせるまでここで待つか、それとも――。

　考えているうちに、いつの間にか羽音は聞こえなくなっていた。だが、今戻ったら鉢合わせしてしまう可能性がある。

　またあの鱗粉を吸いこむことは、絶対に避けたい。

　少しためらったあと、結局、引き返さずに、このまま進んでみることにした。

（先の様子を見てから、どうするかまた考えよう）

　例の魔物を引きつけないよう、少しおさえめの炎をともす。

　しばらく歩いていると、今度は水の流れる音が聞こえてきた。

（川……？洞窟の、こんな地下に？）

　ちょうど分岐点についたが、やはり元の通路ではなかったらしく、石の目印はない。

　通路は、三つに枝分かれしていた。

　ネイは水の音に引き寄せられるように、右端の道を選ぶ。

　もちろん、目印を作るのは忘れずに。

　進むにつれ、だんだん水音が大きくなり、湿気も増してきた。

　やがて、唐突に通路を抜ける。

　目の前を、川が流れていた。幅は大人が一人横たわったくらいだが、水量はかなりある。

　水面をのぞきこんだ。

（飲めるのかな……）

　まわりが真っ暗な中、炎の明かりだけが頼りなので、色がわかりにくい。けれど、極端ににごってはいないようだ。

　ネイは水筒を空にしてしまったことが、気になっていた。

　足を踏み外さないよう気をつけながら、左手で水をすくう。

　口にふくんで、変な味がしないか確かめてから、飲みこんだ。

（うん。だいじょうぶそう。……たぶん）

　鞄から水筒を取り出し、中を満たんにする。

（よかった……）

　水という命綱を補給できたことで、心にも少しゆとりが生まれてきた。

（ここでちょっと休憩したら、来た道を戻ろう）

　途中でまた魔物に会ったら、そのときはそのときだ。どうにかやりすごそう、と腹をくくる。

　とりあえず、あたりの様子を把握しようと、ネイは炎をかかげて周囲を見回してみた。

（――え）

　視界の端に映ったものに、ギクッと体がこわばる。ほとんど本能的に。

　おそるおそる、もう一度、それが映った方向に明かりを向けた。

　ぼんやりと浮かびあがったのは――

（人の、足……）

　足から胴へ、そして顔へ。徐々に明かりを照らしていく。

　――やはり、人間だった。

　岩壁にぐったりともたれかかっており、うつむいているせいで顔はわからないが、体型からして男性だろう。

　それにしても、ピクリとも動かない。

　普通、こんな場所で自分以外の人間に会ったなら、声をあげるなり、なにか反応するものではないだろうか。

（どうしよう……）

　心臓が早鐘を打ち始める。

　もしかすると、なんらかの理由で帰れなくなり、ここですでに力尽きてしまったのかもしれない。

　だが発見してしまった以上、見て見ぬふりはできなかった。

「あ、あの……」

　一歩か二歩近づいて、声をかける。

　しかし、流れる水の音にかき消されてしまった。

　思いきって、もう少し近づいてみる。

「あの……っ」

　人影は微動だにしない。

（やっぱり、この人、もう……）

　目をふせる。

　心がくじけそうだった。それでも、万が一ということがある。

　ネイは心臓のあたりでギュッとこぶしを握り、そろそろと人影に歩み寄ると、その体を軽く揺さぶってみた。

「だ、だいじょうぶですか……？」

　すると、微かに空気がもれでるような音がした。

　ネイは慌てて、顔を近づける。

　男性の唇が、ほんのわずかに動いていた。

（この人、生きてる……！）

「あの、わかりますか……？」

　うかがうように尋ねると、男性はまぶたをあげて、ぼんやりとネイのほうを見た。

　ネイよりは年上だろうが、まだ若い。肩口まである髪を、首の後ろで結っている。

　男性は、炎が眩しいのか目をすがめ、

「…カーム……？」

　かすれた声でなにか呟いた。

　ネイが戸惑っていると、今度ははっきりと目があう。

「きみ、は……」

　男性はあたりに視線をやった。

「ここは……」

　記憶が少し混乱しているのだろうか。

「ローニエの、村の近くの洞窟です」

　ネイが答えると、

「ローニエ……ああ、そうだ」

　瞳に、じわじわと理解の色が広がった。