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【4】

　ネイはためしに、ずっと右手の上にともしていた炎を消してみた。

　途端に、あたりは真の闇に包まれる。

　そろそろと壁ぎわに寄り、うずくまってじっと息を殺した。

　しばらくパタパタと飛び回る羽音がしていたが、徐々に遠のいていき、やがてしんと静まりかえる。

　ほーっと息をついた。

　どうやら、やり過ごすことができたようだ。

（やっぱりあの魔物たち、炎の明かりに誘われてたんだ……）

　明かりがないと歩けそうにないが、すぐに炎をともすと、また彼らが戻ってくるかもしれない。

（もう少し、ここで様子をみよう）

　――それにしても冷える。

　ネイはコートの襟をかきあわせた。歩いているときは、さほど感じなかったのだが。

（炎を持ってたからかな……）

　どうやら明かりだけでなく、暖もとれていたらしい。

　せめて、と自分の体を抱きしめるように丸めた。

　どのくらいそうしていただろうか。

　なんだか頭の芯がぼんやりとしてきた。

「……？」

　ネイはいぶかしげに眉根を寄せる。

　とりあえず立ち上がろうとしたが、ガクリと膝をついてしまった。力が入らない。

（なんで……）

　思い当たるのは、さきほどの魔物たち。

　あれがまきちらしていた鱗粉を、少し吸いこんでしまった。

（まさか、毒……？）

　背中を冷たいものが走る。遅効性のものだったのだろうか。

　ネイは鞄の中を探り、水を取り出すと、全て飲みほした。貴重なものだが、惜しんでいる場合ではない。

　これで、少しでも体内の毒が薄まるとよいのだが――。

　幸い、というべきか、苦しさはなかった。ただ、頭も体もふわふわとして、思考がまとまらない。

　岩壁に寄りかかり、少しでも楽な姿勢をとった。

　自分の手足さえ見えない真っ暗な闇の中、

だんだんと自分がどこにいるのかさえ、わからなくなってくる。

（あれ、わたし……）

（ここに、なにしにきてたんだっけ――）

　コツ、コツ、と足音が近づいてくる。

　それは、ネイの前でピタリと止まった。

（だれ……？）

　のろのろと顔をあげる。

〝――ネイ〟

　懐かしい声だ。そして、一番聞きたかった声。

「おじいちゃん……？」

　目の前で祖父が優しく微笑む。

「よかった……。わたし、ずっと探してたんだよ」

　わかってるよ、というようにノルは大きな手で頭をなでてくれた。

「会いたかった」

　祖父はうなずく。すまなかった、と。

「おじいちゃん、一緒に帰ろう」

　ネイは手を差し出す。

〝ああ、帰ろう――〟

　ピチャン――……

　なにか、冷たいものが頬をうった。

（み、ず……？）

　瞬間、状況がわからなくなる。視界が真っ暗でなにも見えないのだ。

　ついさっきまで、祖父の顔がはっきり見えていたのに――。

「……おじい、ちゃん……？」

　声がかすれる。

　喉を震わせる感覚に、ネイは悟った。さきほどまでのは、現実じゃない。

（そうだ、わたし……洞窟に入って、魔物の毒に――）

　あれは、あの蛾のような魔物の鱗粉が見せた、幻だったのだろうか。

　じんわりと目頭が熱くなる。

「おじいちゃん……」

　やっと、会えたと思ったのに――。

　ピチャン、とまた、なにかが頬にあたった。

　どうやら天井から水が滴っているらしい。

　ネイは壁に手をつき、よろよろと立ち上がった。まだ少しふらつくが、なんとか歩けそうだ。

　すっかり体が冷えきっている。　

　耳をすますが、羽音は聞こえなかった。ボッ、と右手の上に炎をともす。

　明るい炎を見ると、やはりほっとした。

（……戻ろう）

　こんな状態でこれ以上進むのは、どう考えても危険だ。

　戻って、村のどこかで一晩明かし、体調を見てまた出直そう。

　周囲を見回し、はた、と気づく。

（わたし、どっちから来たっけ……）

　自分を取り囲む三つの穴を、もう一度、ゆっくりと見やった。

　目印がない。

　ドク、ドク、と心臓が跳ねる。

（落ちついて……焦っちゃだめ）

　ネイは目をつむり、自分に言い聞かせた。

　――ようは、来た方向を見失ってしまったのだ。魔物に襲われ、暗闇の中で混乱しているうちに。

　大きく息を吸ってはく。

「……だいじょうぶ」

　そこまで深刻な事態には陥っていない。

　――通路はたった三つだ。

　順番に入っていけば、三分の一の確率で、元の通路に戻れるはず。

　とりあえず、ネイは一番近くの通路の脇に、石を並べて目印を作った。

　同じ矢印だとややこしいので丸にし、炎をかかげて、その通路に入った。