第１７話 告白
如月のその告白によって、集められた生徒達は動揺した。
え、なに、どういうこと。如月さんが犯人ってまじかよ。何かの比喩？
様々な言葉が交わされる。
「静かに！静かにしてください」
と教師がマイクを通して沈黙を促しても、生徒達の動揺は収まらなかった。無理もない。教師陣も混乱しているようだ。傍らに立っていた担任も「…なんてことだ」と独り言をつぶやいた。それだけ驚くべき事実だったのだ。あの優等生である、如月涼香が花壇荒らしなんて蛮行に及んだのだから。
まだざわめき落ち着かない生徒、教師をよそに如月は頭をあげてスピーチを続ける。
「まず、花壇に携わっていた生徒、教師陣の皆様に謝罪申し上げます。特に月の担当であった１年A組の皆さんには申し訳ありませんと言う他ありません。さぞかし驚かれたことと思います。傷つかれた方も多いでしょう。しかし、どうしても私にはあの花壇の存在が許せなかったのです。まず、その名前です。『みんなの花壇』という名前ですが、私にはあの花壇がどうしても『みんなの花壇』と思えません。あの花壇の世話をしている方がどれだけいるでしょうか。中には水やりの当番を他の人に押し付ける方もいらっしゃいます。皆で作り上げるべき花壇は、皆で作り上げられていません。一部の人が他の人の善意に甘え、どうでもいいと思っている生徒も多くはないでしょう。学校生活でもそうです。一部の人が他の人の善意に甘え、それを自分には関係ないと思う人がいることでしょう。悪意を見過ごしている人も多いでしょう。本当にそれでいいのでしょうか？私はそうは思いません。私は、出来ることなら皆と支えあって学校生活を送りたい。一部の人に頼って、ではなく、支え合ってこれからの学校生活を送りたいのです。私はあの花壇を『荒らした』つもりはありません。あの花壇を一度、壊したかったのです。そして、もう一度、皆と一緒に本当の意味で『みんなの花壇』を作りたかった。本当なら、すぐに私がやったのだと言うつもりでしたが、私の勝手でこの機会に告白させていただくことにしました。大変、申し訳ありませんでした。早くに言っていれば、皆さんに不要な心配をさせることもなかったかもしません。その点については、どのような処分も受ける覚悟です。ただ、これだけは言わせてください。私は、この学校を変えていきたい。より良い方向へ。悩みがあればそれを打ち明けて、生徒全員で解決していくような…そんな学校を作りあげたい。どうか私に力を貸してください。私の言いたいことは以上です」
スピーチ自体はすぐに終わった。
僕を含め、生徒全員が花壇荒らしの犯人である彼女の言葉に聞き入っていた。彼女の行為は紛れもない悪であり、善でもあるように思えた。概ね、僕がイタリーで如月から聞いた内容と同じだ。
それをどう判断し、許すかどうかは個人の判断に委ねられる。
如月が頭を下げて南雲会長と共に舞台袖へと降りてゆく。
如月はそれからすぐに舞台袖から連れだされ担任や生徒指導の教師に囲まれた。二、三言葉を交わし、教師達と歩いてゆく。生徒指導室か職員室に連れていかれるのだろう。
その時、如月と目があった。
どこか泣き笑いのような表情だった。胸を締め付けられる。体育館の脇を連れていかれる如月の姿は、生徒達の視線の的になり、様々な言葉が投げかけられた。
マジで？荒らすなよ、花壇。花が可哀そう！
やめてくれ、と僕は叫びたかった。だが、どうしようも出来ない。
こちらへ近づいてくる生徒の気配を感じて、僕は振り向いた。――南雲会長だった。
「だから、やめてくれって言ったんです」
まるでヤツ当たりのような言葉を、僕は南雲会長に向かって吐いた。そう言わなければこの感情をどこへ向ければいいのか分からなかったのだ。
「…いや、驚いたよ。君が知っていたことに」
南雲会長は興奮冷めやらぬ体育館の生徒達を見ながら、静かにそう言った。
「まさか、南雲会長は御存知だったんですか？なら、どうして止めてくれなかったんです！？」
こうなることは、南雲会長だって火を見るより明らかだったはずである。彼女が生徒全員に責められることを黙って見過ごしたことになる。
「僕はさっき皆に言ったはずだよ。自分の心で決めて投票してほしい、と」
「そんな！…あんなことを言ってしまったら彼女に投票する人なんて…」
「あんなことを言ってしまったら、か。では君は、彼女が罪を隠したままのほうが良かったと思うのかい？」
「そうは思いませんけど…だけど！」
南雲会長は厳しい目つきで僕を睨んだ。
「坂井くん、僕のほうこそ君に質問したい。君は一体、いつから彼女が犯人だと知っていたんだ。どうしてもっと早く彼女が花壇を荒らした――いや、壊したことを言いだせるようにしなかったんだ。まさか、ずっと隠し通せると思っていたわけではないだろう？」
「それは…」
「君は彼女のことを本当に考えたのか？…彼女は僕に演説直前で花壇のことを打ち明けてくれたよ。自分の後見人になることで僕に迷惑がかからないか、それが心配だったらしい」
「知っていたのなら、どうして後見人のスピーチなんてしたんですか？その場で先生に言うことだって出来たんじゃ」
「彼女が演説で自分がやったと正直に話す、と言っていたから。どんな理由にしろ、花壇を壊したことは間違いなく悪いことだけれど、生徒が彼女のやったことを判断するだろうからね。それに、僕がマイクを通して皆に話した言葉は嘘じゃない。彼女がもしこの学校の生徒会長になれば、僕が出来なかったようなことを成し得るだろう」
「では、彼女が生徒会長になれれば、彼女は生徒に許された、ということですか？」
南雲会長はかぶりを振った。
「ことはそんな簡単な話じゃないだろう？生徒会長になったから花壇を壊したけれど、許される。そんな話は聞いたことがない。生徒会選挙は善悪を決める為にある場じゃない。生徒会の役員を決める場だよ。彼女がああいうことをする過激な人物だったとしても生徒会長として求められるのなら、彼女が当選するだろう。そして、さっきも言ったことだが、彼女のやったことが良いことだったのか悪いことだったのかは生徒個人個人が決めることさ」
確かにその通りだ。僕だって分かっていたはずだ。
「君が知っていたということは…宮代さんも知っていたのか？」
「いえ、彼女は」
「そうだな…宮代さんはそういうことが容認出来るような人間じゃないだろう。あの子は１－Aだったしショックも大きかったんじゃないかな。過ぎた話はよそう。君が今すべきことは宮代さんへのフォローじゃないか」
「会長は、なんでも御存知なんですね」
「もう会長じゃなくなるさ」
どこか投げやりなその言葉に、僕は会長という役職が、彼にとっては重荷だったのかもしれないな、となんとなく思った。
僕の今すべきことは、宮代へのフォロー。
しかし、どうすればいい。何も思いつかない。
それから僕は１－Fの自分の定位置に戻った。皆、如月の話題で持ち切りだ。どうして、なぜ、という疑問ばかりが飛び交っている。僕も如月が花壇を壊す場面を見た時、そう思った。だが、答えはさっき如月が言った通りだ。皆は急すぎて彼女の言っていることが分からないか、受け入れることが出来ないのだろう。
僕は南雲会長に言われた一言を反芻する。
――君は彼女のことを本当に考えたのか？
じわじわと、胸を締め付けるような想いに僕は苦しめられる。
僕は考えていなかった。彼女のことなど何も。
僕が考えていたのは自分のことだけだ。
如月は高嶺の花だった。自分には無関係の人間のはずだった！それがどうしてこんなことになってしまったのだ。どうしてこんなに胸が痛むのだ。彼女を友達として見るようになった時、すぐにでも自白させていれば！彼女が演説でこのことを告白すると分かってさえいれば！
「おい、お前、大丈夫か？顔が真っ青だぞ」
田中の声がする。僕を心配してくれているようだ。
「そりゃ、…如月さんが花壇荒らしの犯人だったなんてショックだろうけどさ」
「花壇荒らしって言うな」
「は？」
「花壇荒らしって言うな。彼女は花壇を一度『壊した』んだ。荒らしたんじゃない」
僕は、南雲先輩の次に田中にヤツ当たりをしてしまった。
僕はしばらくどうしたらいいか分からなかったが、担任に如月がどこに居るのか訊きだした。生徒指導室で山淵の指導を受けている、ということだったので、帰りのHRが終わり次第、生徒指導室の前で待ち伏せする。
しばらく誰も出てくる気配がなかったが、――如月が「申し訳ありませんでした」と言って部屋から出てきた。
「如月」
「あら、坂井くん」
僕はなんと声をかければいいのか分からず、次の言葉が出てこなかった。すると如月が「あはは」と笑った。
「やだ、なんて顔しているの、坂井くん。あなたが気に病むことは何もないわ」
「でも…すまなかった。もっとうまく出来たことかもしれないのに」
「無理よ。私、頑固だから。それにあなた、私と取引していたのよ。忘れたの？」
そういえばそうだったような気がする。僕の校則違反を黙っているかわりに、僕も如月のことを黙っている、というような約束だった気がする。
「そうか」
「ええ」
何と答えればいいのだろう、僕は。
下駄箱まで一緒に行く途中、何年生か分からないが生徒とすれ違う。明らかに奇異の目で、如月のことを見ていた。
如月はこれをしばらく耐え続けなければならない。それに彼女が耐えられるのか僕には分からなかった。彼女は強い少女だ。だけれど、これから襲いかかるかもしれない悪意がどれだけのものか、まだ分からないのだ。
僕達はずっと無言だった。しかし、彼女が下駄箱を開けた時に「あら」と声を出した。僕はどうしたのか気になったが、自分の下駄箱を開けて合点がいった。
――屋上まで来られたし。
そう下駄箱に手紙が入っていた。
「君のところにも入ってたの？」
僕は手紙を取り出して如月に見せる。如月も入っていたらしい手紙をこちらに見せた。
「同じね。じゃあ一緒に屋上まで叱られにいきましょうか」
嘆息をもらした僕を見て、如月は微笑んだ。
屋上で待っている人物は、どれだけ怒っていることだろう。想像するだけで恐ろしい。どんな言い訳を用意するべきか僕は思考を練る。
そして、屋上への扉を開ける前、如月が言った。
「坂井くん、さっき、私が演説を行う前、わざわざ走って駆けつけてくれたのよね？」
「え、ああ。まあ」
「嬉しかったわ。それじゃあ行きましょう」
そう言って、如月は扉を開けた。
宮代このえはやはりとても怒っているようだった。
目つきが鋭く、僕達が二人揃って屋上に現れてもしばらく何も言ってこなかった。
「何か言うことがあるんじゃないの？」
と、はっきりとした口調で言った。
「ごめんなさい」
如月は頭を下げる。
「すまなかった」
と僕も頭を下げた。
「如月さん、今までどうして言いださなかったの？調査なんて言って…調査してる本人が犯人だなんて見つからないわけよね」
「本当にごめんなさい」
「坂井もずっと知ってたの？坂井は如月さんを今までずっと庇ってたってわけ？」
「いやそういうわけじゃ」
「じゃあどういうわけ！？」
今まで抑えていた感情が、ついに抑えられなくなったようで、宮代は大声をあげる。
「今までずっと私を騙してたの？どういうつもりで犯人探ししてたのよ！」
「私は、宮代さんや坂井くんと一緒に、どういう人が悪い人で、どういう人が良い人か知りたかったの。宮代さんの意見を聞きたかったの」
「花を踏み荒らす必要は、あったの？」
「なかったわ。私の、自己中心的な気持ちで花を踏み荒らしたの。ごめんなさい」
「如月さんは自分勝手よ。本当に」
「ごめんなさい」
「私、馬鹿みたい」
気まずい空気が流れる。僕は予想していたとはいえ、宮代の心を弄んでいたことを深く後悔した。
今日は後悔してばかりだ。
謝ってばかりいる如月がいたたまれない。僕は如月を擁護する言葉を必死に探した。
「宮代、如月は悩んでたんだ。君に黙っていることが心苦しいって。だから喫茶店に君を呼び出して、謝った。あの日のこと、忘れたわけじゃないだろう？」
「……」
宮代は黙っていた。如月も何も言わず黙っている。
動き出したのは宮代が先だった。
「もう、今日は帰る」
すれ違い際、宮代は僕と如月に向かってぽつりと言った。
「友達だと思ってたのに」
そのまま屋上の扉は閉まってしまう。
僕は頭を下げたままの如月に向かって言った。
「如月、宮代は君にとって友達か？」
「ええ…もう、大切な友達よ」
「じゃあどうして追いかけない」
「え？」
「どうして追いかけない。このままだと宮代は帰っちゃうぞ」
僕は如月が涙を浮かべていることに気がついた。たどたどしくも、如月は話しだす。
「だって、私は宮代さんに悪いことをしてしまったから」
僕はその言葉を笑い飛ばした。難しく考えすぎなのだ、彼女は。
「馬鹿だな、如月。善も悪も、今は関係ない。『友達だと思ってたのに』って言われて、このまま引き下がってしまったら、僕達は彼女のことを友達だと思ってなかったことになるじゃないか。それに、喧嘩しても仲直りするのが友達だ。僕は追いかける。まあ、でも、怒った女性は手に負えないから君が一緒に来てくれると助かるんだけれど」
如月は笑った。泣き笑いの表情だ。
「分かったわ。私も走る。あなたがさっき私のところに来てくれたように」
「ああ、そうしよう。早くしないと宮代が帰ってしまう」
「でも、なんて言えば」
「僕も分からない、追いついたら考えよう！」
そう言い放って僕は駆け出した。全速力で。
階段を二段飛ばしで駆け下りて、すぐに下駄箱で靴を履き替え昇降口を飛び出した。
走って、走って。何人もの生徒の脇をすり抜けて、宮代の後ろ姿に向かって声を放つ。
「僕は友達だと思ってる！すまなかった！」
ぴたり、と宮代の歩みが止まる。
宮代がこちらを振り向いた。
その時、如月も遅れて到着する。
「わたし！私も…！友達だと思ってる！あなたのこと、友達だと思ってる！許してほしいと思ってる！ごめんなさい」
如月は髪を振り乱していた。僕の全力の走りに彼女も全力で付いてきたのだろう。そこにはいつも落ち着きはらった如月涼香はどこにもいない。
ただ、友人に許しをこう女生徒がいる。
「もう、許した」
宮代は、複雑な表情でそう言った。
「それに、あの喫茶店で、ケーキ御馳走になったし。何より、こうして二人の答えを聞けたから。もうそれでいいよ」
そう言う宮代は、ずっと怒っているような苦笑しているような、判断のつきにくい顔をしている。仕方ないな、と顔で言っているようなものだ。
許してくれたのだ、宮代は。
僕は嬉しくてなんだか笑ってしまう。
「ありがとう、宮代」
「っていうかさ、これから大変なのは如月さんよ？大丈夫なの？」
宮代は心配そうな顔をする。そのことは僕も心配だった。
「覚悟してるし、それは仕方のないことよ。処分は――後で出るみたい。しばらく自宅謹慎になったわ」
生徒会長に立候補した生徒が、自宅謹慎とは。これで生徒会長になれたら奇跡かもしれないな、と僕は思う。
「ねえ、もう隠してることはないの？」
宮代はそう言って僕と如月に疑いの目を向ける。
「ないよ、何も」
僕は手を挙げ観念するように言った。
「…私は、まだあるわ」
如月がいつもの静かな口調でそう言った。
「ええ？」
驚きの声をあげたのは僕だった。彼女の最大の秘密だったであろう花壇荒らし、ならぬ、花壇壊しはもう学校周知の事実となってしまったというのに、まだ秘密があるというのか。
「例えば、スリーサイズとか」
「それは秘密でいいの！」
ぴしゃりと宮代が怒った。
「でも、これは二人に聞いてほしいことだから言うわ」
如月が檀上でスピーチをする前のように姿勢を正して言った。
――何故か、僕に向き直って。
如月は振り乱した髪を整えて、いつものように落ち着きはらった様子で言った。
「私、坂井くんが好きです」
瞬間、時間が止まったような、気がした。
「はい？」
間の抜けた僕の声。
「な、な、な…」
という声にならない宮代の声。
「これで、もう私の隠し事はないわ」
恥ずかしそうに言う如月の声。事実、彼女の頬は赤くなっており、熱が出ているようだった。
僕達の脇を素通りしてゆく生徒達が、僕達に好奇の視線を向けていたが、それすらも気にならないほど、僕は現状の把握が出来ないほど混乱していた。
ええと、如月は今、何と言ったのか。
僕はそれからどうやって帰ったのか、覚えていない。
