第１６話 選挙演説
如月が選挙活動に従事するようになってもう数週間が経っていた。
クラスでは他に生徒会メンバーとして立候補するものはおらず、我がクラスは総出をあげて彼女を応援することになった。一方で、そんなことは分かり切っていたことでもある。
如月涼香は才色兼備の模範的な生徒として既に名を馳せている。人気はもう最初から高く、当選は確実と言える。
同じクラスの女生徒たちが彼女の宣伝ポスターを作り、校内の壁のいたるところで、はにかむ笑顔の如月涼香のポスターが貼られることとなった。
「この学校、改革します」をスローガンに掲げられ、脇には具体的にどうやって改革を進めていくのか構想案が書かれていたりするのだが、そこまで見る生徒はごく少数で、彼女の美貌に目が行くばかりである。まるでよく見るアイドルのポスターだ。
「燃えるなぁ、坂井よ！俺達の手で絶対、如月さんを生徒会長にさせてやろうぜ！」
「ああ」
クラスメートたちの意気込みがすごい。
僕もその熱に当てられて、彼女の選挙ポスターを学校の貼れるところに貼っていたら、
「坂井くん、そこは…貼っちゃ駄目なところよ。許可が下りていないわ」
と、如月本人が声をかけてきた。
「…如月。ごめん。なんかすごいことになってきたなぁ」
「そうね、まさか私もクラスメートのみんながここまで協力してくれるとは思ってなかった」
如月と話すのは久しぶりだった。
花壇荒らしと窃盗犯の調査をしない、とファミレスで決めたあの日から、あっと言う間に一カ月の時が経っている。
宮代ともあまり話をしていない。学校ですれ違ったら挨拶をする程度だ。
「まるでお祭り騒ぎだよな」
「ええ、ほんと。なんか私よりクラスの皆のほうが必死みたい」
くすくすと笑う如月に、僕は問いかける。
「今、うちのクラスは、君の為に一つになってる。そんな感じがしないか」
君が花壇を荒らさなくても、一つになる方法はいくらでもある。そう僕は伝えたかった。
「そうね…、私、何も分かってなかったのかもしれない」
「生徒会選挙が終われば文化祭だ。きっとそこでは嫌でもみんな一心同体になるよ。僕は中学の頃はお化け屋敷とか作ったんだけど、門限ぎりぎりまで残ってさぁ。懐かしいな」
「私も中学の時は大変だったわ。喫茶店だったのだけれど何の衣装にするかで揉めたわ…懐かしい」
「楽しみだね」
「ええ」
頷く彼女の横顔を秋風が通り過ぎた。少し伸びた髪がなびく。彼女は髪を抑えて、寒さに震えた。
「そろそろ戻りましょう」
「うん、そうしようか」
「坂井くん、色々とありがとう」
「うん」
本来、僕と如月はこういう距離感なのだ。必要であれば話して、必要がなければ話さない。如月や宮代と過ごした時間は偶然が重なった規格外の出来ごとで、もうあんな日々は訪れないのかもしれない。
「おう、玉砕男」
教室に戻ると、田中が僕をそう呼んだ。
「やめろよ、そのあだ名」
如月たちと図書室で集まらなくなってから、僕は何故かそう呼ばれるようになっていた。少しだけその名前の由来を聞いてみると、如月に告白して振られたことになっているらしい。
こういう悪ふざけのようなものは本人達が否定しても収拾がつかず、僕と如月が何を言っても無駄なようだった。人の噂も七十五日と言うが、その言葉が真実ならば僕は来年になってからもしばらくからかわれるらしい。
「田中は誰に投票するんだ？」
「ハァ？お前、何言ってるんだ。同じクラスなのに如月さん以外のやつに投票する気か？」
それから田中は「ははぁん」と言い、無粋な憶測を打ちたてたようだ。
「お前、振られたからって逆恨みして…」
「振られてないし。それにだな、何度も言うが僕と如月はそういう関係じゃないんだって。彼女とは風紀委員の活動を手伝っていただけで」
「お前がなんで風紀委員の活動を手伝わないといけないんだよ？なんかあやしくないか？」
「色々と事情があるんだって」
「そんなこと言って、如月さんと仲良くなりたかったんだろ？」
そんなこと考えもしなかったことである。彼女はあくまでも高嶺の華だった。今でもそれは変わらない。
「ま、お前が誰に投票しようが、きっと如月さんが一番人気だろうがな。明日の演説が決定打になるだろ」
「まあ、そうだろうな」
他クラスからの人気も高い如月のことだ。あと僕達の出来ることは、同じクラスの人間としてポスターを貼ったりすることくらいだろう。
後見人は秘密とされていたが、僕はそれが南雲会長であることを知っている。そうとなれば鬼に金棒であり、如月は男子からの、南雲会長の支援では女子からの票をもらえることになるだろう。
やることのなくなった放課後では、すぐに帰るようになった。南雲会長のボランティア部の活動にもあれから一度だけ参加したが、それだけだ。
下校前に、生徒会長に立候補している生徒達のポスターがずらりと並ぶ壁で、僕は立ち止まった。如月の他にいったい誰が生徒会長に立候補しているのか僕は知らない。
最初に如月のポスターがある。次に、１－Bの佐伯という男子生徒。眼鏡をかけた理知に富んだ顔をしている。次に１－Aの田所という男子生徒。そこまで見て、もう如月の圧勝だな、と確信する。何しろ如月以外の立候補者には華がない。いくらかの判官贔屓が働いたとしても、彼女の当選は確実だ。最後の一人も良くも悪くも凡庸な女生徒で、何も感じるものがなかった。それは投票したい、と思わせる何かだ。
僕は半ば安心した気持ちで、帰路に着く。
日の沈み方が早くなってきて、もうオレンジの光が帰り道を照らしている。
急遽、予定を変更しようと思った。
僕の家からそう離れた場所ではない家へ、足を進ませる。幼い頃、幾度となく足を運ばせたこの家に、僕は何週間かぶりに訪れた。
玄関のドアが開かれる。2階の自室から僕が来るのを見ていたのだろう。
「いらっしゃい」
「うん」
久しぶりに見る優子は不機嫌な様子を隠そうともせずに、僕を迎え入れる。
次の日、学校は落ち着いていない様子だった。
それは言うまでもない。今日の午後、生徒会の立候補者たちによる校内演説が体育館で行われるからであろう。もはや結果の分かり切ったレースを見るまでもない。生徒会長以外の役職に、僕の知っている者は誰もいないので、正直、演説を聞くことは退屈な気がしていた。
もし事前投票というものがあるのなら、生徒会長は如月で満場一致ではないだろうか。通過儀礼的な校内演説は見る価値に値するかどうか疑問が残るが、学校全体の生徒達がその演説を待ちわびているようだった。
頑張ってね、如月さん！
という声が如月に向かって発せられたのが、僕の耳に入ってくる。如月は同じクラスの女子からの応援を受けたようで、それに笑顔で対応していた。頑張らなくても如月ならば、普通に演説をするだけでいい。それだけで過半数の生徒が投票する。
彼女は生徒会長になり、自分の理想の為に目的を遂行させてゆくだろう。それがどんなものなのかは分からない。大げさに言えば改革と呼べるものかもしれないが、僕は彼女の秘密を抱えたまま、その改革を見届けたい。
ふと、気がつく。
僕は彼女の秘密を抱えたままだ。――その秘密は、彼女自身がいずれ明らかになる、と言っていた秘密だ。
「おーい、そろそろ時間だ」
担任がそう言って如月を手招きする。そのまま彼女は担任に連れられてどこかへ行ってしまった。
演説まであと十数分、演説者は先に集められているのか？
僕は焦燥感を感じつつ、もう全てが手遅れなのかもしれないと思った。思った通りしばらくしてから担任が戻ってきて、体育館へと移動が始まる。
移動しながらも、僕の思考はめまぐるしく動く。如月涼香との会話の内容を断片的に思い出す。
別に私はあなたが私のことを告発しようとかまわないの。
…その時になったら、私があんなことをした理由も教えるわ。
私の考えを聞いてもらえれば、――きっと納得してもらえる。
嫌な予感が頭をよぎる。
体育館にはもうほとんどの生徒が到着している。これならば、予定通りの時刻に演説は行われるだろう。ほどなくして体育館は閉められ、「静かにしてください」という教師の声が聞こえた。
僕達は体育座りで座らされ、館内の照明が暗くなる。
ざわめきは次第に小さくなり、やがて誰も声を発さなくなった。その頃合いを見て、「それではこれより、第35回生徒会選挙演説を始めます」と教師が宣言した。
まずは書記からの演説となった。演説の順番は書記、会計、副生徒会長、生徒会長候補者の順番で行われるらしい。そして、それぞれクラスの順番が話す順番となっているようだ。
「皆さん、はじめまして。私は１－A、書記に立候補した澤地果歩の後見人、2年の藤原由美と言います。澤地さんとは同じ美術部で」
壇上では早速、１－Aの書記に立候補した生徒の、後見人のスピーチが始まっていた。後見人の後ろに、立候補者が椅子に座っている。１－Fの生徒会立候補者――如月は最後にスピーチすることとなる。
時間はまだある。
考えれば簡単なことだった。
何故、如月が僕をイタリーに呼び出した日、花壇荒らしの犯人は自分だと宮代に言わなかったのか。それは自分の中で、いつ花壇荒らしの犯人は自分だと言うか決まっていたからだ。あの呼び出された日、僕は彼女と話して、彼女にとって花壇を荒らすという行為は善の考えに基づいたものであると知った。そして、僕はそれを批判したのだ。
気がつくと、書記の立候補者達のスピーチが終わっていた。そう長い時間は取れないようで、一人一人に割り振られた時間は３～５分程度だろうか。
時間はまだ、ある。
僕の杞憂に終わることだろうか。もし、そうであってくれるならどんなに良いか。
大体、彼女が考えたことを、僕一人の意志で阻害していいものだろうか。
「お、あの子可愛くねえ？俺、あの子に投票しよ」
あれこれ考えていた時、そんな声が聞こえてきた。もうスピーチは副生徒会長にまで迫ってきている。
周囲には誰も動く生徒などいない。こそこそと会話する生徒はいても、この場でどこかに移動する生徒など誰もいない。
「次は生徒会長候補者による、演説です。まず１－A、田所洋平くんの後見人――」
時間は刻一刻と迫っている。迷っている時間はない。
僕は、体育座りをやめて立ち上がった。
気がついたら立ち上がっていたのだ。
――どうか間にあってくれ！
おい、どうした？と声をかけられる。何事かと思われたのだろう。他に立っている生徒などいない。
「ちょっとトイレ」
と言いつつ、僕は列の後ろへ、後ろへと駆け出した。暗い体育館の中、動く僕の姿を不審に思った担任に声をかけられる。
「おい、どうした坂井」
「先生、すいません、ちょっと如月のところに行きたいんです」
「如月はもう少しでスピーチだ。今から何の用が」
「時間がないんです！」
僕は強引に担任の手を振り払い、舞台袖に向かった。そこにまだ演説をしていない候補者と後見人たちが集まっている。
なるべく生徒たちの注目を集めないように僕はそこへ行きたかったが、どうしても横目で見られてしまう。だが、今はそんなことを気にしている場合ではない。
舞台袖に駆け込むと、そこにはスピーチを待つ生徒達がいた。如月と、南雲会長もそこにいる。
如月は僕の姿を見つけると、とても驚いた顔をして近寄ってきた。
「坂井くん、何故、ここに？」
「如月、やめるんだ」
「え？」
訝しげな顔を作る如月。だが、次の瞬間には全てを納得したような微笑みを浮かべる。
「それで心配して来てくれたの？ありがとう」
「ありがとう、じゃない。君は分かってるのか？自分が何をしようとしているのか」
「ええ」
頷く如月。僕はその返事で全てを確信する。そこへ南雲会長が近寄ってくる。
「坂井くん、どうしたんだ？」
「南雲会長、如月のスピーチをやめさせてください。最悪、生徒会長になれなくってもいい。スピーチを辞退すべきです」
南雲会長は困惑した表情を浮かべる。
「それは、無理だろう。だって、僕達はここに来てしまっている。何の理由もなしに、スピーチの辞退を申し出るわけにはいかないだろう？まさか君は」
と南雲会長が言いかけたところで。
「坂井！お前何してるんだ！！」
僕の行動をとがめに、担任が鬼の形相で近づいてくる。僕は担任に腕を取られ、舞台袖から引きずり出される。
「如月！」
「坂井くん、ありがとう。本当に色々」
そう言って、如月と南雲会長は連れだって檀上へ出ていった。きゃあ、という女子のざわめきが巻き起こる。
僕は担任に文句を言われながら、舞台袖から少し出たところで、二人の姿を見ることになる。１－Fの場所よりは壇上に近い場所だ。
「まったく、お前は何を考えとるんだ、如月の後見人にでもなりたかったのか？」
「先生」
「見ろ。南雲が後見人なんだ。こんな土壇場で予定を狂わせてしまったら如月の迷惑になるだろう」
「先生、すいません」
「あ？なんだ」
「ここで、如月のスピーチを聞いてもいいですか」
「あ？…まあいいが。変なことはするなよ」
「はい。ありがとうございます」
僕はそこで立ち止まり、二人の姿を見つめる。美男美女のカップルとはこういうことを言うのだろう。
「皆さん、こんにちは。現生徒会長、南雲仁です」
そう会長が言うだけで女子からざわめきが再度起こった。その黄色い声援で終わればいいが、そうはならないことを僕は知っている。
彼女は言ったのだ。
本当なら全校生徒の前で、花壇のことを荒らしたことを言おうと思っていたの。
どうして気がつかなかったのだ、彼女が生徒会選挙に出るという時点で。
彼女は――如月は、生徒会演説で、自分が花壇を荒らしたことを告白するつもりだったのだ。そして、僕はそれを諌めたつもりで諌められていなかった。彼女の意志を変えることが出来ていなかったのだ。
南雲会長が檀上で演説を続けている。
「生徒会長である僕が如月さんを推薦する理由は、この閉鎖的な学校をより良い方向へ導いてくれる人物だと思ったからです。僕と如月さんの仲はそこまで深くありませんが、短い付き合いの中で、僕は彼女がこの学校に必要な人物だと確信しています」
するすると流れるようなスピーチ。言い淀むこともつっかえることもなく、南雲会長は言葉を紡いでゆく。
「僕がこの学校で生徒会会長として選任され、その職務を全うしようと全力で学生生活を送ってきました。しかし、僕にはどうしようもなく足りないものがありました。それは自己の改革であり学校の改革でもあったのです。彼女の掲げるスローガンである『学校改革』はそれを実現するものになるでしょう。彼女に投票してほしいとは言いません。ただ、自分の心で決めて投票してほしいと思います」
なんてことを言うのだろう、南雲会長は。後見人が、推薦者を「投票してほしいとは言いません」なんて、あまりにも自信があるスピーチだ。
それはあくまでも彼女のスピーチに問題がなければ、とてもさまになったのかもしれないが、彼女のスピーチには問題があるのだ。
「後見人である僕のスピーチは以上です」
「南雲仁さん、ありがとうございました。続いて、生徒会立候補者、最後となりました。１－F、如月涼香さんです」
鼓動が早くなる。
壇上でマイクを前に立つ如月を見て、僕は絶望感にも似た不安を感じた。
どうなってしまうのだろう、これから如月は。
僕は――彼女を守ることが出来るだろうか。
彼女も優子のように――深く傷つき、学校に来なくなってしまうのではないだろうか。
出来るならば、これから始まる如月のスピーチを僕は見たくない。だけれど、友人として、彼女のスピーチを見届けなければならない。そんな義務感が僕に前を向かせ、彼女の姿を目に焼き付けさせた。
凛とした佇まいで、如月涼香が声を発した。
「皆さん、１年F組、如月涼香と申します。このたび、生徒会長に立候補させていただきました」
ありきたりな自己紹介。立候補者の中にはあらかじめ紙に書いてきた文面を読み上げる生徒もいたが、如月は何も持っていない。
「まず、私は皆さんに謝らなければならないことがあります」
ああ、言ってしまうのだな、と僕が思った次の瞬間に、如月は深く頭を下げていた。
「申し訳ありません。先日、と言っても一カ月以上前のことになりますが『みんなの花壇』が壊されました。壊したのは、私です」
