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第四話：青年への贈り物

「すまない、遅くなった」

　日も暮れようかという頃、ようやくユークスが戻ってきた。

　手に色々な食べ物を抱えている。どうやらイリアに食べさせるために、村を回って食べ物を分けてもらってきたようだ。

「これくらいしか出せないが、勘弁してほしい」

　そう言いながら、ユークスは食べ物をテーブルに置く。パンが三つに、大きめに切られたチーズが二片、それにりんごが三つあった。

「これはありがたいのう。こんなに良くしてもらえるとは」

「なに、構うことはない。持ちつ持たれつ、世は助け合いってね。柄じゃないかもしれないけれど」

　やはり気の良い青年だ。

　イリアが気分を良くしていると、ユークスはろうそくに火を付けて、席まで持ってくる。

　テーブルの中心にろうそくを置き、パンを一個、チーズを一片、それにりんご一つ、イリアの前に差し出した。

「食べてくれ。君の分だ」

「じゃあ、遠慮なく」

　そうして、二人だけの質素な晩餐が始まった。

「あ、ちょっと待って、ワインがある」

　思い出したように、ユークスは暖炉の方へと歩いていく。上に置かれたカップと、小樽を手に戻り、イリアの分から注いでくれた。

「これも村のアルに貰ったんだ。アルっていうのはね――」

　そんな風に、彼が話す仲の良い村人の話を中心に、二人の晩餐は進んでいく。

　イリアは耳をそばだててユークスの話をよく聞いた。時々目を丸くして驚いてみせると、彼の話も弾む。

　人の子の生活など、いつの世も似たようなもの。

　しかし、そこにある生の人生に触れると、熱がこもって、存外面白いものだ。

　食事も終わり、日が沈んで寝る段になった。

　ユークスがちょっと困ったような顔をしている。

　ベッドが一つしか無かったのである。

　イリアは藁でいいからと固辞したが、ユークスもそれはどうだろうと固辞する。ちょっとした押し問答になった。

　これでは埒が明かないと、イリアが藁を持って部屋の隅で丸くなると、ユークスも観念してベッドに入った。

　そして夜はふけゆく。

　イリアの魔法の体は、寝なくても活動できる特別製だ。

　ユークスが寝入った頃も、イリアは考え事を続けていた。

　そういえばユークスのやつ、森で怪物を間引く仕事をしとるんじゃったな。

　晩餐の時の話では、そうして倒した怪物から素材を手に入れることもあったという。

　その素材が、ユークスの収入源だったことは想像に固くない。

　ユークスの仕事を途中にしてしまった――これはちょっと気がかりだった。

　旅先で、こうした気がかりを残すのは良くない。

　何かないか。なにか……。

　うむ！？

　思い立ったら、すぐ動くのがイリアだった。

　ユークスに気取られぬようこっそり起き出すと、魔法を使って姿をくらまし、森へと飛翔する。

　森に入って少しのところで降りると、杖を手にし、さっとかざしてみせた。

　こうしてちょいと波を立ててやれば――おったおった。

　森の浅いところではなかなか見かけない、人の子にとっては恐らく大物に映るであろう怪物。

　昔からその怪物の名を、トレントと呼んだ。

　木に擬態する怪物だ。近づくと襲ってくることもある。

　そのトレントを見つけると、イリアは森の木々を置き去りに疾駆した。

　あっという間に近づくと、それと分からぬ大木に向けて思念を飛ばす。

『ちょいと、そこの木の精よ』

『なんじゃ、やぶからぼうに』

『お前の木の枝を分けておくれ。人の世話になった土産にするのよ』

『気が進まぬ』

『なに、わしの魔力をちょいと分けてやる』

『これは……ほっほー、美味い。なんという美味。じゃが枝を分けるのは気が進まぬ』

『なんと、ではどうすれば分けてくれる』

『気が進まぬと言ったら進まぬ。そんなに欲しければ、取ってみせよ』

　そう言うと、トレントは幹をぐねんとさせて、枝をしたたかに打ち付けてきた。

　イリアは跳躍で躱しながら、なおも交渉を続ける。

『木の精よ。そこをなんとか分けてくれ。乱暴は好まぬ』

『力に自信があるのだろう。取ってみせよ』

　そこまで言うなら仕方がない。イリアは杖を小脇に構えた。

　迫りくる枝を踊るように躱し、懐に飛び込んで枝を一閃。

　なんと杖で切り裂くように枝先を折ってしまう。

『痛い、なにをする！　――しくじったのう。枝は持っていけ』

　そう言って、トレントの大木は攻撃を止めた。

　イリアは一抱えもある折った枝を難なく持つと、あっという間に空に舞って、来た道を戻っていった。

　村に入る手前の辺りまで来て、宵闇に紛れて降り立つ。

　そこで、ちょっと済ませる用事があった。

　枝の端に魔法をかけて木片にし、ちょいと加工して木彫りの護符をこしらえる。

「うむ、我ながらよい出来じゃ」

　艷やかな光沢を放つ護符だった。守りの魔法を込めてある。

　イリアはそれを月明かりに照らして出来栄えを喜びながら、今度は村外れで花を摘んだ。

　暗がりでもよく見えるイリアの眼である。

　赤や青や黄色、色とりどりの花を摘み、うきうきと魔法をかける。

　そして村へ戻ると、こっそりユークスの寝るあばら家に立ち寄り、彼と晩餐を共にしたテーブルにお礼の品を置いた。

「さらばじゃユークス。世話になったぞ」

　イリアはあばら家を発ち、その日の夜のうちに行方をくらませた。

　翌朝、ユークスが目覚めると、部屋の隅の藁束に少女の姿はなかった。

「イリア……何処へ行ったんだ？」

　顔でも洗おうかと、ユークスは頭をかきながらベッドを出る。

　すると、ふと目をやったテーブルに、見慣れない置物があった。

　何か力を感じる、黒くて太い木の枝。

　その上には、美しい色とりどりの花を編み込んだ花輪がちょこんと置いてある。

　テーブルに寄ると、その木の枝の脇に、一個の宝石と、木彫りの護符が置いてあった。

　ユークスは宝石に驚き、護符を手に取る。美しい文様が彫られていた。

【献身に感謝】

　裏を見ると、そう文字が記されている。

「イリア……」

　ユークスは、護符を手に朝日の下へ出た。

　あの少女と、もっと過ごしたい気持ちはあった。

　しかし、イリアはいなくなり、ユークスの元には宝が残った。

　やがてやってくる行商が、魂消ることになるトレントの枝。

　イリアの瞳を思わせるエメラルドの宝石。

　それに、心に爽やかな木と花の香りが。