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忘却の花畑（１）

「思い出せないの……」

　アトリエのソファーでマグカップを抱える女性――シャルロットは生気のない声を零した。見るからにやつれており、ワンピースの下から覗く手足は細く弱々しい。

　本来であれば、ひとりでに動くぬいぐるみや食器たちに訪れた者は驚くのだが、彼女はそもそも目に入っていないのか興味がないのか何も反応を見せない。

　故に“物”たちは少々不満げ。

「僕たちの可愛さが目に入らないっての？」

　ウサギのぬいぐるみは腕を組んでシャルロットの前に現れる。

「少し静かにしてもらえませんか？」

　だが、すぐさまリュカに首根っこを掴まれて定位置の小さなイスに座らされた。

　ため息を吐き出した彼の左耳元で揺れる光を閉じ込めたかのようなキューブのピアス。同様のものがルイの首元でも輝いていた。

　美しい顔立ち、すらりと伸びた体躯、洗練された所作、リュカは光の高位精霊だ。

「ここへはどのようにしてこられたのですか？」

「……わからないわ。気が付いたらここにいて……」

　これにはルイも首を傾げずにはいられない。

「考えすぎは反って思考を狭めてしまうので、まずは美味しいお菓子を食べましょう」

　テーブルの中央に置かれている、ウサギのぬいぐるみ特製マカロンに手を伸ばしたルイはひとつ取り口に入れる。

「甘いものを食べると少し気が紛れるかもしれません」

　ルイが口に入れるまでをじっと見ていたシャルロットはやや頬を綻ばせると、自分もマカロンへと手を伸ばした。

　ルイは口調も言葉使いも動作も大人びており年相応ではないもののまだ年端もいかない可愛らしいこども。

　だが、国に認められているれっきとした魔法使いだ。纏う金の装飾が施された夜空色のミドルケープがその証。

「……おいしい」

「それは良かったです」

　マカロンを口に入れ微笑んだ彼女にクマのぬいぐるみが声をかける。

「マシュマロ入りのココアも一緒にね。温まるよ。美味しいよ」

　露の訪れに風は冷たさをまだ手放していない。

「……うん、甘くて優しい味」

「でしょう？　マシュマロの分量をルイと何度も研究したんだから」

　得意げに足を揺らすクマのぬいぐるみにルイは口に手を添えて笑う。

　お腹も満たされやや落ち着いてきた頃、再びシャルロットは口を開いた。

「……なにか、大切なものを、落とした気がする」

「それは大切なヒントになりそうですね」

　後ろで手を組んでルイの背後に立っていたリュカが興味ありげに呟いた。

「でも、それがなにかもわからないの」

「他になにか思い出せそうなことはありますか？」

　ルイの問いかけにやや考えた彼女は、長い赤茶色の髪を耳にかけてふと窓の外を見た。

「……自分で買ったものじゃない、誰かからもらって……」

　言葉を濁した後シャルロットはたまらず俯く。

「……思い出すのが、怖い。でも、思い出さなきゃいけない気がして……。だから、落としたものを見つけたら思い出せるかもって……」

　ソファーから立ち上がったルイは彼女の元まで歩み、微かに震える両手を取り握った。

「では、一緒に”忘れ物”を探しに行きましょう、シャルロットさん」

「訪れたことのある場所を巡ってみましょう」

　アトリエの外へ出ると彼女の手を引いて歩き出すルイ。

「ほらほらリュカ、ルイと離れてるよ」

「ほらほらリュカ、早く進んでよ」

「私はルイの付き人であって、あなたたちのおもり役ではないのですよ」

　リュカの腕に抱えられながら騒いでいるぬいぐるみたち。傍から見ればぬいぐるみたちが話しているとは思わない。

　よって街の人々にはリュカが一人で話し、かわいいぬいぐるみを抱いている一風変わった男性に映るのだが、それもリュカの美しい顔が相殺する。

　にこりと微笑めば女性は頬を染めひと時の恋に落ちることだろう。

　だが、それはこどもには通じない手だ。

「お母さん、あの人なんでひとりで話しているの？」

「そうね。きっとあのぬいぐるみが大切で仕方がないのよ」

　そんな声に今度はリュカが頬を染める番。

「あ、ルイはあっち曲がった」

「そっちじゃないって。こっちだよ」

「……もう！　黙っていてください！」

　とうとうリュカは怒り心頭に発したよう。

「あ、リュカがおこったー」

「かお、まっかっかー」

　ぬいぐるみを隠すように抱えたリュカは足を速めルイの元へ辿り着くと、低く位置する彼の左右の肩にそれぞれぬいぐるみを置いた。

　自分の肩に置かれたぬいぐるみを見やると、後ろへ振り向きリュカを見上げたルイ。

「リュカさん――ほっぺが真っ赤ですよ。暑いですか？」

「いえ。少々うるさい綿詰まりと一緒だったもので」

「綿詰まり？」

　ルイはリュカの言い草に首を傾げて繰り返す。その可愛らしい仕草にリュカの怒りはどこ吹く風。いつもの穏やかで美しい顔へと戻っていた。

「ねぇ、聞いた？　ぬいぐるみのこと綿詰まりだって」

「酷いやつだ、まったく。でもルイにだけは甘々だからまいっちゃうよ」

　そんなぬいぐるみのやりとりにシャルロットは思わず笑いだす。

　思い当たる場所を巡ってみたものの、結局めぼしい物は見つからず。彼女から手を離したルイはくるりと振り返り、遠くを指さした。

「では、最後に花畑に向かいませんか？」

「……花、畑……」

「き、きれーい！」

「ぜんぶピンクだ」

　辿り着いた花畑を見てぬいぐるみたちが感嘆の声を漏らす。

「一面が同じ花でとても美しいですね」

「はい。モスフロックスの花畑です。別名は芝桜」

　花畑を見て目を見開いているリュカに説明をしたルイ。母と見に行った日本の芝桜を思い出し胸と目の奥が熱くなった。

　ふるい払うように首を振ってルイは言う。

「この花畑だけはシャルロットさんに訪れてもらいたかったんです」

　ルイはシャルロットに手を差し出し花畑へ導いた。覚束ない足取りで歩んだ彼女は手で口を押さえ掠れた声を漏らす。

「……知っている。そう、ここなの……」

　髪よりやや赤みを帯びた瞳から零れ落ちる涙。

「あなたの探していた物はこれでしょうか？」

　シャルロットに手のひらを向けたルイ。その上にはひとつの指輪が乗っていた。指輪を見てくずおれたシャルロット。声にならない泣き声を上げて指輪を抱きしめている。

　目線を合わせるようにしゃがんだルイは彼女の両手を包み込みながら唱えた。

「‘Olu Makana」

　淡く光り出した指輪。そして、一つの声。

『……チャーリー』

ご高覧いただき感謝の至りでございます。

『’Olu Makana』

優しい贈り物、という意味です。