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第3話「先輩が、俺の後輩指導を阻止しようとしている」

辞令というのは、いつも唐突にやってくる。

　月曜の朝、歩がコーヒーを片手に席に着いた瞬間、田所係長が「神崎、ちょっといいか」と言った。

「はい」

「来月から後輩指導担当、やってもらうことになった」

　歩はコーヒーを飲む手を止めた。

「……俺が？」

「そう。四月に新人が三人入るだろ。そのうちの一人、神崎が担当してやってくれ」

「いや、でも俺、まだ三ヶ月しか——」

「謙遜するな」

　係長の「謙遜するな」は最近、歩の発言を封じる呪文と化している。何を言っても「謙遜」で片付けられる。

「三ヶ月でこれだけできるなら、むしろ新人の気持ちがわかるうちに指導に入ったほうがいい。室田さんもそれがいいって言ってたし」

「え、先輩が？」

　歩は隣の席を見た。

　遥先輩が、すごい顔をしていた。

　「すごい顔」というのは語弊があるかもしれない。正確には、笑顔なのに笑顔じゃない顔だった。口元は穏やかに微笑んでいるのに、眼鏡の奥の目が笑っていない、というか、なにかを必死に堪えているような、そういう顔だ。

「……室田さん？」

「そうだよ。『神崎くんならできます』って言ってたぞ」

　遥の口元の微笑みが、わずかに引きつった。

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　昼休み、遥は一人で給湯室に行った。

　ドアを閉めて、壁に向かって小声で言った。

「なんで私が『できます』って言ったことになってるの」

　言ってない。絶対に言ってない。昨日の金曜、田所係長に「神崎の後輩指導、どう思う？」と聞かれて、遥は「時期尚早だと思います」と答えた。はっきりそう言った。

　なのになぜ「できます」になっているのか。

　田所係長の脳内変換能力を遥は侮っていた。「時期尚早」を「まだ早いかもしれないけど、能力的にはできる」と解釈して、「できます」に要約したのだろう。たぶん。

　問題は、このまま歩が後輩指導担当になると何が起きるかだ。

　歩が後輩に指導をする。歩のやり方は「困ったら隣の席の先輩にメモを渡す」だ。でも後輩の隣の席が遥とは限らない。だから歩は詰まる。詰まった歩が後輩の前で詰まる。後輩が「指導担当の先輩が詰まってる」と思う。歩の伝説が崩れる。

　歩の伝説が崩れると、遥が「育てた」とされている伝説も崩れる。

　つまり阻止するしかない。

　遥は給湯室を出た。

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　午後、さっそく遥は動いた。

　田所係長のデスクに近づいて、「後輩指導の件なんですが」と切り出した。

「やっぱり神崎くんに任せるのは時期尚早かもしれません。もう少し私がフォローしてから——」

「あー、そういう心配はしなくていいよ」と係長は言った。「室田さんがついてれば大丈夫だって。むしろ室田さんが後ろで支えながら、神崎が前に立つ形にしたらどうかと思って」

「……は」

「二人体制。いいと思わない？　室田さんのサポートがあれば、神崎も安心だろうし」

　遥は一瞬、宇宙を感じた。

　阻止しに行ったはずが、「二人体制でやれ」という新しい辞令に変換されて戻ってきた。

「それ、私も後輩指導に入るってことですか」

「まあそういうことだね。室田さんが横についてくれるなら、部長も安心するだろうし」

　部長。

　その一言で、遥の反論は全部消えた。

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　終業後、歩が帰り支度をしながら遥に言った。

「先輩、今日係長に何か言いに行きましたよね」

　遥は手を止めた。

「……見てたの」

「はい。なんか、俺のことで何か言ってくれてたのかなって」

「別に」

「でも、俺のためにわざわざ動いてくれたんじゃないですか」

　遥は否定しようとした。でも「時期尚早だと止めに行った」は、結果として「俺のためを思って」という解釈と一致してしまう。

「……まあ、ね」と遥は曖昧に答えた。

「ありがとうございます」と歩は言った。

　いつもと違う声色だった、と遥は思った。いつもの「ありがとうございます」は軽くて反射的だが、今のは少し低くて、ちゃんと遥の顔を見てから言った。

「先輩って、結構ちゃんと俺のこと見てくれてるんですね」

　遥は何も言えなかった。

　見てるというか、見てないといけない理由が全部こちらの都合なんですが、という説明は、今この場ではできなかった。

「……後輩指導、二人体制になったから」と遥は言った。「一緒にやることになった」

「え、先輩も入ってくれるんですか」

　歩の顔がぱっと明るくなった。

　遥はその顔を見て、なぜかまた、先週と同じ「腹が立つような」感覚を覚えた。

　腹が立つというより——何だろう、これ。

「……なんでそんな嬉しそうなの」

「だって先輩と一緒にできるなら、俺もちゃんとできそうな気がするから」

　遥は返事をしなかった。

　代わりにカバンを持って立ち上がって、「先に行くね」と言った。

　エレベーターのボタンを押しながら、遥は自分の心臓が少しうるさいことに気づいた。

　残業でもないのに、なぜ。

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　翌朝、田所係長が嬉しそうに言った。

「昨日、部長に二人体制の話したら大喜びだったよ。室田さんと神崎のコンビ、期待してるって」

　コンビ。

　遥と歩は同時に係長を見て、同時に視線を戻した。

　発令書が、翌週には出るらしかった。