家出令嬢ですが、のんびりお宿の看板娘はじめました【旧・ワンコ系令嬢の失せもの探し】

失せもの探しのお嬢さん・５

　結局、ふたりが宿に戻る前に、ケネスとエイブラムはそろって店から出てきた。

　ケネスが壁際にたたずむふたりを見つけ、両手を腰に当てたまま呆れたような視線を送ってくる。吐き出されるのは、恨み節だ。

「君たちが遅いから、出てきてしまったよ。今日、ルイス男爵には伯爵邸に泊まっていただく。ロザリーも積もる話があるだろう。一緒に来るかい？」

「私は、片付けをしてからお伺いします。レイモンドさんにもちゃんと説明しないといけないし」

「そうかい？　じゃあ後で馬車をまわそうか」

　そう言ったケネスを遮るようにザックが前に立つ。

「いいよ。俺が後で連れていく。護衛の馬を一頭貸してくれ」

「そうすると君の護衛がひとり減るよ」

「構わない。そもそも護衛をつけすぎなんだ。覗かれているようで気分が悪い」

　そう言いながら、ザックは暗闇に目をやる。ロザリーは気づかなかったが、きっとそのあたりにもザックの護衛が潜んでいるのだろう。

　さすがに伯爵邸までの距離をひとりで行くのは無理があるので、ロザリーもおとなしくお願いする。

その様子を見ていたエイブラムは、どこか寂しげに笑った。

「ロザリンド。……縁談はやはりお断りしておこう」

「はい。お願いします、おじい様」

「それと、……たまにでいい。手紙をくれないか。私も年を取った。お前からの手紙が来るくらいの楽しみがなければ、生きていくのがつまらないからな」

「いいんですか？」

「仕方ない。お前を連れて帰るのは無理そうだからな」

　ザックに冷やかすような視線を向けながら、エイブラムはロザリーを抱きしめた。

＊

　レイモンドには翌日きちんと説明する、と約束したうえで、ロザリーはその晩、イートン伯爵邸に泊った。

　祖父と孫とはいえ、一緒に寝る風習はない。あくびが止まらなくなる時間まで、ロザリーとエイブラムは語り合い、それぞれの部屋に戻って眠りについた。

　伯爵家のベッドはふかふかで、翌朝のロザリーはいつもよりも寝過ごしてしまう。

　朝食を食べていたエイブラムに別れの挨拶を済ませ、宿の仕事に戻るために屋敷を出る。

「朝食くらいちゃんと食べないと倒れるぞ」

「でもでも、遅れちゃいますし」

「やれやれ。落ち着きのないお嬢さんだ」

　頭上からの呆れたような声に恥ずかしくなるが、文句を言いつつ送ってくれるザックには感謝の念しかない。そして、こっそり彼を護衛しているであろう人たちにも、余計な仕事を増やしてごめんなさいと心の中で謝っておく。

　切り株亭はいつもと変わらぬ朝を迎えていた。

　一晩の休憩を終え、旅路に戻る人々がちらほらと宿から出ていく。食堂の朝食は基本泊り客のみに出されるので、この時間に中に入るのはロザリーくらいだ。

「すみませんっ、遅くなりましたっ」

「なんだ、ロザリー。ゆっくりしてきても良かったのに」

　既に朝食の波が過ぎ去った厨房では、レイモンドがまかないを作っていた。

「おはよう、ロザリー。飯は食ったか？」

「いえ、寝坊しちゃって」

「なんだ。せっかく伯爵邸の豪勢な食事を食べれるチャンスだっていうのに。だったらお前も食うか。まかない」

「はい！」

　正直、料理はレイモンドのが一番おいしいのだ。

　直ぐ帰るつもりだったザックまで、「なら俺もご相伴に預かろうかな」などと言い出す。

「ザック様にまかないはさすがに……」

「俺が食いたいって言ってるんだからいいんだよ。なんだ？　働かざる者食うべからずというなら、俺も手伝えばいいか？」

　レイモンドは顔をひきつらせたが、ザックはロザリーの隣に腰掛け平然と言ってのけた。

「やめてくださいよ。ケネス様に怒られます。ロザリーを送ってくれた分で帳消しでいいです」

　言っている間にもレイモンドの手は止まることはない。

　あっという間にできたまかないをいただき、ロザリーとザックは舌鼓を打った。

「……で、昨日のご老人はお前のじいさんだってのは聞いたけど、他にも言うことがあるんじゃないのか？」

　レイモンドに促され、ロザリーは途中だった食事を飲み込む。

　そして、チェルシーやランディにも向けて頭を下げた。

「すみませんっ。今まで素性を隠していて。……実は私……」

　ロザリーは自分が男爵令嬢であることを告げた。

　騙していたとなじられるかと思ったが、ロザリーが危惧していたほど、彼らには反応がなかった。何を今さらと呆れた様子だ。

「貴族のお嬢さんだろうとは思っていたぞ？　ルイス男爵令嬢だったとは知らなかったが」

「えっ。いつからですか？」

「最初に来たときから。服の仕立てが庶民のそれとは違うからな」

　レイモンドの言に驚いているロザリーに追い打ちをかけるようにチェルシーも言う。

「あのどんくささは庶民のものじゃないわよ。私もどこかいいところのお嬢さんなんだろうなって思っていたわ」

「チェルシーさんもですかぁ？」

　嫌われるのではないかと心配していたのに、あっさり言われて拍子抜けだ。そこに、ひとりだけ、「えっ、俺は驚いたぞ！」と反応するのはランディだ。

　ロザリーはアワアワするランディに親近感を覚える。

「なんだ。私、身分がバレたら解雇されちゃうかと思いました」

「なんでだよ。貴族だろうがなんだろうが、働く気があるんならずっといてくれないと困る。だってさ。……なあ、お客さん、この宿の名前、憶えているか？」

　突然レイモンドが客席に向かって声をかけた。ロザリーもそちらを見ると、食後のお茶を楽しんでいる数名の客が、客席にはちらばっていて、みんな一様ににっこり笑いながら答えた。

「失せもの探しの切り株亭、だろ。有名だよ」

「ほらな」

　レイモンドがぱちりと片目をつぶる。嬉しさでロザリーの胸がいっぱいになる。尻尾の代わりにふわふわの髪を思い切りよく揺らしながら、「いつもありがとうございます！」と、お辞儀をした。