家出令嬢ですが、のんびりお宿の看板娘はじめました【旧・ワンコ系令嬢の失せもの探し】

ワンコ系令嬢の仕事はじめ・３

　ロザリーはぱたぱた走りながら、切り株亭まで戻る。

　ご婦人は、食堂でお茶を飲みながら待っていた様子だが、ロザリーが手に持っている帽子を見ると満面の笑みで立ち上がった。

「それよ！　すごいわ、あなた。もう見つけてくれたのね？」

「いえ、その。これはザックさんが」

「ありがとう！　何かお礼させてちょうだい」

　しかしロザリーの説明を聞く気などないように、夫人はまくし立て、ロザリーに喜びを訴える。

「お礼なんて……」

「いりませんよ。良かったら【切り株亭】をひいきにしてください。この通り、宿屋の客じゃなくとも食事もとれますから。あと、失せもの探しの令嬢がいる、という宣伝をしていただければ十分です」

　続きを口にしたのは、追ってきたザックだ。

「まあまあ、それだけでいいの？」

「ええ。この子は【切り株亭】の従業員です。宿が流行るのが一番ですから」

「そう？　じゃあ宣伝しておくわね。本当にありがとう」

　夫人は「気持ちだけだけど」と飲み物の代金を少し多めに払っていった。

　本当のことを言う間はなく、ロザリーは困ったようにザックを見つめた。

「ザックさん」

「宣伝を頼んだだけだろ？　何も罪悪感を持つ必要はない。金銭を要求したわけじゃないよ」

「そうでしょうか」

「今回だけは俺の言うことを聞きな。あの年齢のご婦人は、宣伝にはうってつけだ。明日には君の存在が街中に広まっていることを約束するよ」

「まさか」

「それに、君がズルをしたわけでもない。仕組んだのは俺だ」

　それはたしかに、と思って、ロザリーはふと考える。だけど、ザックにだってメリットがあるわけでもないのだ。

　ここで雇ってほしいのはロザリーであって、ザックが手助けする必要など本当はない。

「ザックさんはどうして私の手伝いをしてくれるんですか？」

「あまりに世間知らずなお嬢さんを放っておけないだけだよ。これも貴族の義務だろう？」

　この国では、貴族のような特権階級は慈善活動にいそしむよう教育されている。財産・権力を持つものは、持たざる者を守る義務を負う、というものだ。

　法的に決まっているわけではないので、もちろん慈善事業に興味のない貴族もいるが、多くの貴族が孤児院への支援をするし、地方領主は領内の街を活性化させるべく、さまざまな支援を行っている。

（私を支援するのはその一部になるの？）

　やがて、ガヤガヤと数人がまとめて切り株亭に入ってきた。

「失せもの探しが得意な子がいるって本当かい？　探してほしいものがあるんだけど」

「俺が先だよ。かーちゃんのへそくりを探してほしいんだ」

「馬鹿だね、そんなの見つけられるわけないだろ？」

　我先にとやって来る人を見て、ロザリーは目をぱちくりとさせる。

「ほらね。明日どころか今日中に知れ渡りそうだ」

　ぱちりとウィンクをされて、ロザリーは思わず絶句してしまった。

＊　＊

　こうして、ロザリーの失せもの探しは、【切り株亭】のちょっとした名物となっていった。

　三日に一度くらいは物を失くした人がやってきて、ロザリーが嗅覚を駆使して見つける。

　お礼は【切り株亭】の宣伝だ。それだけじゃ申し訳ない、と食事をしに来てくれた人たちは、レイモンドの料理に魅了され常連になりつつある。

　レイモンドもチェルシーもランディも、素直なロザリーを気に入っていた。

　動きは鈍重ではあるが、一生懸命でまじめだ。働くことへの意欲もある。最初こそ失敗も多かったが、やがて仕事を覚えてくるとミスも減ってきた。焦げそうになった匂いをいち早くかぎつけ、三十人分の食事を救ってくれたこともある。

　特に、唯一の女性仲間であるチェルシーとは仲良くなった。

　一日の仕事の終わり、ふたりは一緒に温泉につかることもたびたびだ。

　風呂場では裸になるせいか、いつもよりも踏み込んだ話になってしまう。

「ロザリー、住む部屋、見つかった？」

「まだです。とりあえず、見つかるまではお給料から宿代を抜いてもらうことにしました」

「私の家に部屋が余っていればよかったんだけど」

　チェルシーは両親と弟と暮らしている。弟は王城勤めの官吏になる試験のために、勉強中なのだという。

「チェルシーさんはずっとここで働いているんですか？」

「ええ。レイモンドのお母さんとうちの母さんが仲が良くて。人手が足りなくて困っているって言っていたから。向いていたみたいね。仕事は楽しいわ。レイモンドもいるしね」

　チェルシーの頬がうっすら染まる。それはキビキビと仕事をしているときには見せない、女らしい恥じらいだ。

（チェルシーさんはレイモンドさんが好きなんでしょうか）

　明らかにチェルシーに好意を示しているランディを思い出し、複雑な気持ちになる。これは三角関係というやつなのだろうか。

（ああでも）

　こんな複雑な感情も、今までは持っていなかった。

　思えば、ロザリーが持っていた感情はなんて少なかったんだろう。

　嬉しい、悲しい、悔しい。そんな一言で表せる単調な感情ばかりだった。

　それはつまり、ロザリーがそれだけ狭い世界でのみ、生きてきたことを意味する。

（だから、感情が無くなってしまったのでしょうか。まるで、生き直しているみたいです）

　リルとしての記憶をもって目覚めた自分は、両親に愛され、甘やかされて育ったロザリーとは同じようで違う人間のような気がする。この街に来て、人に触れ、少しずつ新しい感情と向き合うごとに、新しい自分になっていくようだ。

　だとしたら、これからどう生きていけばいいのだろう。

　ロザリーはロザリーとしての感情を取り戻すつもりで旅に出たのだ。だけど、今のままでは元のロザリーに戻れない。でももう、戻りたいとも思っていなかった。

　新しく得た感情は楽しいばかりではないけれど、失くしたいとは思えないから。

「さて、そろそろ上がりましょうか」

　仕事終わりの温泉の効果で、ロザリーもチェルシーも肌が滑らかだ。一日中頑張ってもこのご褒美のおかげでまた元気が出てくる。

　着替えを終え、ロザリーはこれから家に帰るチェルシーを見送った。

　辺りはもう暗いので心配だったが、チェルシーはここから近いから大丈夫だと笑う。

　見送りながら暗くなった街並みを見つめる。

　頭に浮かぶのは、ザックのことだ。

　ケネスの従弟だという彼は、妙にフットワークが軽く、よく昼時に【切り株亭】にやって来る。

　失せもの探しを頼まれた日は、そのまま居残って一緒に探してくれることもよくある。

　彼は貴族の義務だと言うが、ロザリーはなんだか彼に甘えてしまっている気がして落ち着かない。

　だけど、突っぱねる気にならないのは、一緒にいれば楽しいからだ。

　格好良くてちょっと口が悪くてだけど優しい貴族様。

　ロザリーとて本当ならば男爵令嬢だが、彼はきっともっと格上の貴族だろう。

（……って、なんでそんなことを考えてしまうのでしょう）

　彼がロザリーを助けてくれるのは、あくまでも貴族の義務。身寄りのないロザリーを、心配してくれているだけなのだ。

　だけどロザリーは気づいてもいる。

　ザックに触れるくらい近くにいるときだけ香る、甘い優しい匂い。あの香りを、気が付けば探している自分に。

「こんな気持ちも、初めてです」

　名前のわからない気持ちはロザリーの耳の辺りをむず痒くさせる。そっと手で耳を押さえた彼女に、冷たい風が吹きつけた。

　ロザリーは一つくしゃみをして宿の中へと戻った。