３ 恋に落ちてしまいました
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「はあ、ふう、はぁ」
私はこの数日、指先を見ては、ため息ばかりついている。
もう会うこともないだろうエド様が忘れられない。
あんなふうにお話しした男性って、過去にいたかしら。
「はぁ」
「お嬢様、ローゼリアお嬢様」
「ん？」
「ん、じゃありませんよ。早くお着替えください。今日は孤児院の訪問日ですよ」
「あ！そうだったわ。アンナ、急ぎます」
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「殿下！エドヴァルト殿下！」
「なんだ、うるさいぞ、フェリクス」
「手が止まっていますよ」
「わかっている、今やろうとしていた」
「殿下、王妃様に言うしかないでしょう、ブルーノも何とか言え！」
「私は、護衛中です。邪魔しないでください」
「しかし、互いに、見合いの席から逃げ出して、外で、出会ったなどと言えるわけがない」
「だってその通りではないですか。自分の護衛騎士を身代わりにして、ご自身は逃亡ですからね」
「個人の事業の確認に出ただけだ！」
「それに、お相手は誰だかわかってるんですから」
「私との見合いが嫌で逃げてきた令嬢を、偽名の私が、好きになったと言えるか」
「今言いましたね？好きになったと」
「うっ……」
「そうだ、だいたい、ブルーノ！お前がいい加減なことを言うから嫌われたんだろう」
「殿下、それは八つ当たりではないですか？殿下が、嫌われてこいとおっしゃったんじゃないですか」
「子はいらん、と言えと言ったんだ」
「あ、間違えました。今までは子を産みたいと言うご令嬢ばっかりで、撃退で要らんと返してましたが、ローゼリア嬢は何も言わなかったので、つい忘れて、本音が。うちの家系は子だくさんですからね」
「ブルーノのその一言で、殿下が嫌われたんだぞ。お前は剣の腕はいいが、肝心なところで」
「今更怒っても仕方ないだろう。それより、どうやって」
「どうもこうも、五十一回目に、やっと見つけた恋のお相手。宰相のおすすめの侯爵家のご令嬢で家柄も申し分なし。早く押さえないと侯爵がよそに嫁がせたらどうするのですか」
「そんな事はさせないように、侯爵は押さえてある」
「まさか、あの日に私が届けた手紙ですか？」
「うむ」
「油断も隙もありませんね。あの走り書きでなんて書いたんですか」
「……内緒だ」
「子供じゃあるまいし、内緒って、なんなんですか？」
「フェリクス、カイネス侯爵は王家派だし、この前の見合い相手が私なのは知っている。それは問題ではない。ローゼリア嬢に聞いたんだ。もし王太子から声がかかったらどうするのかと」
「で、なんて？」
「……白い結婚を条件にすると」
「は？ああ。子だくさん希望が気持ち悪いと言ってましたね。もうこの際、白い結婚でもいいじゃないですか？」
「そんな事をしたら側妃を増やされるではないか」
「ならひれ伏してでもなんでもいいから、ローゼリア嬢に頼み込むしかないでしょう？」
「側妃は絶対に嫌だ！子作りのためだけ、なんて嫌だ」
「そんなこと私に言わないでください。それは殿下の役目ですからね」
「ローゼリアを苦しめるだけではないか」
「なら諦めて、他のご令嬢と子作りしてくださいよ。殿下が蹴った五十人のご令嬢は、全員が何人でも産みたいと、向こうからその気だったのを、殿下が気持ち悪いと言ったんでしょう？」
「好きでもないのに、無理だ」
「だからそれを、ローゼリア嬢に正直に言えばいいだけでしょう」
パチン！扇が閉まる音が響いた。
「何を騒いでいるのですか！」
王太子執務室に王妃が入って来ていた。
フェリクスとブルーノがすぐさま礼をする。
「母上っ」
「王太子ともあろう者が声を荒げるなど。それにフェリクスもブルーノも侯爵家の男子なのです、これからの国を背負って行くあなた達が何を騒いでいるのですか」
「母上、失礼いたしました」
「エドヴァルト、あなたも、そろそろ身を固めないと王家が揺らぎます。陛下にも、ご許可いただき、婚姻の王妃命を出しましたからね」
「っ！母上、横暴です！お相手は私が選んでいいとお約束を」
「もう時間切れですよ」
「誰を」
「誰って、ローゼリア・カイネス侯爵令嬢に決まっているではありませんか」
「なっ」
「エドヴァルト！自分の護衛騎士を見合いの場に行かせて、自分は逃げる。今までの令嬢たち全員が、あなたの子を産みたいと迫ったのは知っています。そして逃げたのはローゼリアだけ。たまたまなのか運が良かったのか、あなたは自分のティールームに連れて行き、跪いた」
「えっ、何故それを」
「母を甘く見てはなりません。全部、影から報告がありましたよ。婚姻後一年以内に懐妊しない場合は側妃を取ることは議会で決まること。ただそれだけの話。あなたは何でもできるのに、妃のことになるとどうしてこうなるのか。王太子の責務を果たしなさい。いいですね」
「……王妃命はいつ」
「すでにカイネス侯爵家へ正式な使者を行かせました」
「そんな」
「エドヴァルト、いいですか。好ましいと思った唯一の女性を正妃にできるのです。母ができるのはここまで。そのあとはあなた次第。誠意を尽くしなさい」
「かしこまりました、母上の温情に感謝いたします」
そして王妃はにっこり笑って王太子執務室から出て行った。
王太子エドヴァルトは頭を抱えた。
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カイネス侯爵家。
「お父様、参りました」
「孤児院に行っていたのか」
「ええ、今日は訪問日でしたので。皆、読み書きができるようになって、そのうち年上の三人が伯爵家のメイドに決まりましたの」
「そうか、それはご苦労であった。で、先日の見合いだが」
「えっ？」
「王家から王妃命が出た。先ほど正式な使者が参られた。謹んでお受けした」
「何をですか」
「王妃命だ。エドヴァルト王太子殿下の正妃として決定した。王太子妃として王家に入るようにと」
「だって私、王太子殿下にはお会いしたことなどありません」
「先日会っているだろう。エドヴァルト殿下からも書状をいただいている。まさかと思っていたが、王妃命は覆せない」
では、あの体格の立派な、子だくさんと言っていらした方が、王太子殿下だったの？
そんな、無理よ。
初めて会った人と、子だくさんなんて。
嫌よ、嫌！
「お父様、無理です、嫌です！」
「無理を言うな。他の貴族なら断れる。公爵家でもなんとかする。しかし王家は断れない。領地と領民を見捨てて逃げるのは許されない。それに殿下はお前を非常に気に入っておられる。今まで全て縁組を蹴ってきた殿下が決められたのだ。愛されて迎えられる幸せを捨てるものではない！しっかりと侯爵家の責務を果たすように」
「……」
「いいか、もしお前がこの家から逃げたら、お前の付き人全員の命はないと思え！」
お父様、ひどい。
私は、お父様を睨みつけながら、お部屋を辞した。
その後のカイネス侯爵の呟きは聞こえなかった。
——許せ、ローゼリア——
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不定期更新です完結します。
