２ 胸がギュッとしました
従者が笑った。
私はバツが悪くて、正直に言った。
「やっぱりおかしいですよね。お顔合わせの席から逃げるなんて」
「……いえ、決してお嬢様を笑ったわけではなくて、私の主人も逃亡癖がございますので」
「もしかして、旦那様もですか？」
「旦那様は、すでに五十回以上、断っております」
「フェル！従者がご令嬢に直接話すものではない。申し遅れました。私は、ハルト商会のエドと申します」
「五十回……エド様もフェル様も、どうかお気軽に。私はリアとお呼びくださいませ」
「いえまあ、その、相手の女性に意気込まれると、気が重くなると言いますか」
「よくわかります。私も意気込まれると」
「お嬢様は、どんなことを言われるのですか」
「……その、産んで欲しい子の数を、初対面で言われると、どうお答えしていいのか。気持ち悪くなって」
エド様と従者のフェル様が、黙ってしまった。
「……申し訳ございません。こんなお恥ずかしいことを」
「いいや、お気になさらず。貴族のご令嬢は嫁ぐ時にはそのようなお話が。それは大変ですね」
「商家の方も、後継が必要なのでは？」
「なんとでもなります。親戚の子を据える家もあれば、信頼できる部下に譲る家もある」
「確かにそうですわね」
そうね、そういう考え方もあるのだわ。
従者のフェル様に尋ねられた。
「今日は、やはり子の話が？」
「ええ、子だくさんがいいと言われて、気持ちが悪くなって、もうどうしていいかわからなくなって逃げてきました」
「それは災難でしたね」
「相手の方にも悪いとは思っています」
「そんな必要はありませんよ！乙女に向かって『子だくさん』など、どれだけ盛っているやら」
「えっ？」
「いえ、こちらの話です」
フェル様が咳払いをされる。
「今日は助けて頂き、ありがとうございました」
「まっすぐ帰りたくないと言われていたが、王都のティールームはいかがですか」
「ティールームですか？行った事がなくて」
「我が商会が経営しているティールームで、貴族や豪商のご家族が利用されています。個室のティールームで庭が見事ですよ」
この方、なんでこんなに話しやすいのかしら。
そして、私は、生まれて初めてのティールームとやらに足を踏み入れる。
「まあ、なんて素敵！」
個室にはなっているけれど、建物が円形になっていて、個室は扇型で、外向きにガラス窓があってテラスもある。中央に厨房があるらしい。
色とりどりの花が咲き乱れ、木立がある場所もある。隣にも個室があるらしいけれど気配がしない。
「木立が好きなお客様には北側の個室を、明るい花が好きな方には南側の個室をおすすめしています」
「エド様、ここは素晴らしいですわ。こんな場所でのお見合いならもう少し気が明るくなるかもしれませんわね」
「それはそうだ。リア様。お家でご心配されるといけませんので、こちらから書状をお届けさせて頂きます。お連れの侍女様は、入り口の騎士に頼んでおきましたから」
「あ！アンナのこと忘れてました。何から何までありがとうございます」
確かに勝手に見知らぬ商会の馬車に乗って、見知らぬ男性と知らない場所に来たなんて、お父様に知れたら、誘拐だと騒ぎそうだわ。
って言うか。アンナのこと失念。
エド様は、フェル様に一筆を書いて手渡して指示をされる。
何から何まで優雅な所作に見える。
今時の商家は、貴族と変わらないのね。
二人になって、新しいお菓子とお茶が用意される。
「よほど顔合わせが嫌だったと思えますが。今日のお相手はそんなにお嫌でしたか」
「お名前も知りませんでした。いつもそうなんです。父は人となりを見て決めればいいと言ってくれるのですが」
「相手を知る前に、子の数になると」
「ええ。わかってはいるのです。貴族の娘など政略の駒でしかない。でももっと他にできる事もあるのではないかと」
「人違いかもしれないが、リア様はこの先の修道院に隣接の孤児院によく来ておられるのでは？お見かけしたことがございます」
「ええ。時々ですが、子供達に読み書きを教えています。どこかのメイドになるにしても、字は読めた方がいいですし。あとは礼儀作法を。ちょっとしたことで主の逆鱗に触れ怪我を負ったりする子もいると聞きます。本来は大人が気をつけるべきなのに、生い立ちだけのせいにするのはいかがと思ってしまいます。あっ、偉そうなことを」
「いいえ、リア様の優しさは、いつか誰かに届くでしょう」
「で、エド様は五十回も王都の女性からお逃げに？」
「ええまあ。リア様は？」
「今日で、十一回目でした」
「確かに、貴族のご婚姻はほぼ最初の婚約打診で決まるそうですね」
「ええ。私には従順さが欠落していると、自分でも思います」
エド様がカップに口をつけて、そっとソーサーに置く。
音一つしない。すごい所作。
「一つお聞きしても？」
「ええ」
「この国の王太子殿下のお相手が決まっておられないことは、商人の私でも存じていますが、リア様のお立場ならお声がかかることもあるのでは？」
「まあ、ふふっ。父がそれを心配して、早く嫁げと言うのです。王家より普通貴族の方がまだ楽だろうと。王太子妃になられる方はきっと大変でしょう」
「確かに。でも逃げ回っているうちに、お相手の男性が殿下だけになってしまったら？」
「そんなことはありませんわ。殿下は引く手数多、女性が群がるのを避けて婚約者が決まるまで、お顔出しをされてないのですから」
「殿下も大変なことだ。それでももし？」
エド様が笑うと、何か嬉しくなってしまうわ。
「もし、お会いすることがあったら白い結婚をお願いします」
「殿下に白い結婚を？」
「はい。子を残すことは大事ですが。その方と共に生きていけるかどうか、私はどうしてもそれが先に気になって仕方ないのです。共に生きるなら、共に寄り添ってと。でもそれを父や母に言うと、夢物語だと言われてしまうのです」
「リア様、そのケーキはお気に召しましたか」
え？
あ、私ったら、いつのまにか食べちゃってるわ。
「やだ、お恥ずかしいです。美味しくて、おしゃべりしながら食べてしまいました」
「もう一ついかがですか？せっかくなのですから」
「……ではもう一つ、いただいても？」
「どれが？」
「このオレンジ色の」
「このムースは新作ですよ」
エド様がケーキスタンドから、取ってくださった。
「エド様は、召し上がらないのですか」
「男がスイーツを食べると笑われるので」
「あら、そんな事ありません。スイーツが女性のものとは決まっていませんし。好きなものを好きな人と食べる！それが幸せの第一歩ですわ」
「では私も同じものを頂こう」
「お茶をお入れしますわ」
それからもおしゃべりは続いた。
気がついたら、夕暮れになって、周りが茜色になり始めている。
「旦那様、そろそろお時間が。お嬢様をお引き留めしすぎては」
いつの間にか戻っていたフェル様が、時間を告げた。
私ったら、どれだけおしゃべりしていたの？
「お送りするつもりでしたが、侯爵家からお迎えの馬車が来ております」
「ありがとうございます。やっぱり連れ戻されますね。ふふっ」
私が席を立つと同時に、エド様が跪く。
え？
「本日は、私のようなものとお付き合い頂きありがとうございました」
下から見上げるエド様の瞳が、ガラス越しの夕陽が反射して淡い金色に見えた。
髪も瞳も淡い茶色だと思っていたけれど、今は金色に見える。
思慮深い瞳に吸い込まれそう。
そうね。
もうお会いすることはないかもしれない。
「こちらこそありがとうございました。人生で一番楽しいお茶会でした」
「リア様、もし、もしお困りの時は、このティールームに駆け込んでください。店のものに、エドを呼べと」
エド様が手を差し出す。
私は、その手に指先をそっと乗せる。
この方は商人よ。
でも。
エド様がそっと指先に、ほんの少しだけ、口付けを。
なぜか胸がギュッとなった。
何か言おうと思っているうちに、アンナの声が聞こえて来た。
「お嬢様、お迎えにあがりました」
慌ただしく馬車に乗せられて、さようなら、も言えなかった。
不定期更新ですが完結します。
