『旅の護衛』 後編
そこそこ長かった『旅の護衛』これで最後です。
主人公が、火の中へ放り込まれて三時間、火の様子を見に来た一人の盗賊が主人公の全く燃えてない死体を見つけた。盗賊は長い木の棒で主人公を押し込んだ。
その時、棒が逸れ、商人の焼死体に突き刺さった。盗賊は誤って棒を落とし、灰を巻き上げた。ゴホンゴホン。主人公がゆっくりと腰を起こす。
「…………。」
主人公は恐怖のあまり声が出ない盗賊の顔を手で掴んだ。その手は布を掴むかのように軽く閉じる。一瞬にして盗賊は燃え消え、足元には灰と、首輪が一つ残った。主人公がゆっくりと手を開く、灰が風に流されていく。
主人公は火の影から全員首輪をつけた四人の盗賊達を見ていた。パンツ一丁で。さっきの盗賊の服を残しておけばよかった。
彼らの会話から得た情報は、奴隷少女と、隊商の女を拐ったということ、四人の内半々でどちらとヤりたいか分かれていること。奴隷少女はAカップだと思っていたけど、縛ったら意外とあったこと。隊商の女は、背中に傷があったこと。それがイイ人も盗賊の中にいたということ。
そして、ボスは夜明けと共にアジトから街へ出ると言うこと。
盗賊の一人が、火の番の様子を見に来た。服を奪ってやろうと考えていると、自分から脱いだ。凄い量の汗をかいていた。三人の中から離れた彼を失神させ、主人公はズボンを燃やさないように脱がしてから盗賊を燃やした。
主人公は盗賊の服を着た。普段の服は熱に耐えられる素材と付与魔法がされているが、今はパンツ以外ただの布だ。追いかける前に、主人公は死体を燃やす火を強めた。火の粉が天へと登っていく。まるで、彼らの魂を乗せているように。燃やし終える前に盗賊の灰を火に入れた。
主人公は三人の盗賊のいる元へ、街道側から近づいた。
「おい、アジトはどこだ？」
「だ、誰だお前は」
一番弱そうな盗賊だけが刃物を向けて吠えてきた。それもそうだ、他の二人は倒した。それをようやく理解した弱者くんは跡図去りしながら、森の中へ逃げ出した。
主人公は、二人を縄で縛って木に吊るした。主人公の考え通りにならなかったときの保険だ。
弱者くんから、すぐに失神させられる距離を保ちながら追いかける。山の方向へ逃げ出して十数分、彼の動きは徐々に良くなっていった。それと同時に、主人公は弱者くんに気づかれないぐらい距離を開けた。
「開けてくれ、ボス！助けてくれ！」
弱者くんは山壁を激しく叩いた。少しして、壁に洞窟の穴が開いた。魔術によって入り口を岩で隠していたようだ。
「見つけた」
主人公はそう呟くと、熱を身体に纏い、洞窟へと飛び込んだ。二メートルほどの距離を横切られた彼らは火を上げて燃え死んだ。殺してから、案内に一人残すべきだったと後悔。
仕方なく進むと二つの分かれ道の片側の奥の方から聞こえてきた。向かうと開けた空間に十数人の盗賊が酒盛りをしていた。そこには、奴隷少女と隊商の女、そして怪我によって醜くなった女奴隷達が裸でいる。奥には、冒険者の筋肉が倒れていた。
主人公のエクスプロージョンは、楽に彼らを吹き飛ばせるが、巻き込みそうだし、杖もない。仕方がないから、主人公は宴会の中央まで走り込む。盗賊達が武器を握る前に、全員を失神させた。
奴隷少女や、女達に近づく。彼女らは奴隷の証である首輪をつけられていた。商品として、傷つけられてはないようだ。心以外は。良くみたら、筋肉、そして全ての盗賊が首に大小色々あるが、何かつけている。
「貴方が生きていることは分かっていたよ」入ってきた側から、主人公の使っていた黒いローブを纏った男が声をかけた。
「どういうことだ？」
「エルフの奴隷契約が解除されなかったからね」
「なるほど、だからお前は隠れていたのか？」
「準備をしていたと言ってくれ」
「これはどういうことだ」
主人公は首輪をつけた彼らを見ながら話す。
「貴方の考え得る最悪のシステムが答えさ」
男は慎重に距離を取っている。主人公の考えられる最悪のシステム。奴隷を盗賊として使い、拐ってきた者を更に奴隷とする。そして、その奴隷を盗賊に。
「商人達を、数人拐ったのは……」
「そういうこと」
顔は暗くて見えないのに、男の笑みだけは分かる。
「さて、僕は質問に答えたし、貴方に聞きたいことが一つ、なんで生きている！？」
男は凄んだ。
「僕は確かに貴方の胸に鉄の短剣を突き刺した筈だ！それなのに、なぜ生きている！！！人は死ぬから尊い命なんだよ」
主人公は男に近づいていく。
「答えたら何かあるのかい？」
「返答次第で、奪った物を帰す。それ以上近づくな」
熱気が男を襲う。
「それが答えさ」
男はどういうことか理解できない様子だった。
「俺の身体は燃え続けている。それをこの皮膚と、服で抑えている。だからお前の刃も届く前に熔けた。俺は素肌で、人に触れることさえ出来ない。これは魔術と言うより呪いだ」
男は最後の一言を聞いて、心底ガッカリした様子だった。
「不死とかではないのか。充分だ」
男は魔術を発動させた。石や、土が集まっていき、数体のゴーレムが入口を塞いだ。
「この杖は凄いね。詠唱したときよりも威力が優れている」男はゴーレムの後ろへ移動した。
主人公走り出す瞬間、後ろから盗賊が弾丸のように飛んできた。それは壁にぶつかり、頭部が吹き飛んだ。
「久しぶり、主人公くん」
聞き覚えのある声、振り替えると剣士がいた。そして、それを取り囲むように四体のオーガが表れた。男と剣士に挟まれた。
「そのオーガ……お前はいつから奴隷だったんだ？」
「おお、良いところに注目するねー」
「答えろよ！」
「残念、俺は奴隷じゃないよー冒険者ダヨー」
「嘘だろ」
「うん嘘。最初っから盗賊」
剣士の首元には何もついていない。彼は醜悪な顔をしている。
まず主人公はオーガを倒しに向かう。そのとき、態勢が崩された。地面には泥の魔術。足が膝まで漬かっている。
「オーガ、こいつに武器を投げろ」
男はオーガに命令を下す。男が顔を出した。予想通りに魔術師だった。
身体の熱で、金属を熱で液体化できたとしても、それが物凄いスピードで飛んできたら無事ではすまない。
主人公は足元の温度を一気に上げた。沼が沸騰し、水蒸気となり、辺り一面に霧が広がった。足を抜いた主人公は霧の攻撃が止んだ中、オーガ達の元へ主人公は近づいた。旅の途中で出会ったオーガと同じ首輪をつけている。四体のオーガの頭を掴んでは、燃やしていく。
剣士に攻撃を仕掛けたとき、彼は主人公に向かって剣を振った。この距離だと、熱で、失神してもおかしくないはずだが……。主人公のズボンと服を着ている。耐熱性を上げているのか。剣士は攻撃を続けた。やがて、霧は晴れてきた。
魔術師はゴーレムを主人公に向けて動かそうとしたが、瓦解した。魔術師は何が起こったか理解できないような顔をしている。だが、今までの主人公の杖の使い方、戦闘方法から即座に仮説を立てた。複雑な命令とかではなく、高威力の一撃。それがこの杖の持っている特徴かだと感づいた。
主人公が剣士の剣を融かしきった。主人公の手が剣士に迫ったとき、後ろからモノを投げつけられた。振り替えると、奴隷少女がそこにはいた。主人公は熱を下げる。
「近くに大事な人がいれば、貴方はその能力を使えないのでしょう。仕方がない。帰すよ」
魔術師はニヤニヤしている。旅の途中で、商人が奴隷を売らないかと聞いたとき、明らかに不機嫌になっていた。そそういう情報が、確率を高めるんだ。
魔術師は杖を掲げた。
『ブロックロック！！！』
そう魔術を叫んだ。地震が起こる。気絶していた盗賊達は、入り口の方へ我先にと逃げ出した。剣士の姿もなくなっている。天井がゆっくり落ちてきた。
主人公は奴隷少女の手と足の縄を焼き切った。
「アイツから杖を奪ってこい」
「ん。」返事と同時に少女は、魔術師を蹴り飛ばす。そして、杖を主人公へ投げた。パシッと音を鳴らして主人公はそれを掴む。上から落ちてきた巨大な岩が主人公の頭に迫った。
『バーナーカット』四角い岩が、まるで豆腐のように崩落ちた。土煙の中から魔術師の方向へコツコツと近づいてくる。
「さて、他の人間の居場所はどこだ」
魔術師に縄で縛って案内させた。さっきの技によって、洞窟の崩壊が始まったようだ。入り口の分岐点を逆側に行くと、牢屋があり、その奥には商品とその他様々な盗品が置いてあった。牢屋には、商人だけでなく、途中で別れた冒険者の三人の姿もあった。
「逃げろ。崩れるぞ」
主人公は商人達にそう言って牢屋から出した。魔術師を奴隷少女に背負わせて、商人達と先に逃げさせる。落石を魔術師が土魔法で防いでくれた。
盗品の中に主人公の持ち物であるとある布袋を見つけた。『アイテムボックス』と唱え、全ての物を回収した。主人公も出ようとしていると、奥から剣士がやってきた。肩を痛めている。熱で失神させ抱えた。そうこうしている間に、完全に崩落した。
外に出た者達はアジトが消えていく様子をじっと見ていた。
『バーナーカット』火柱が上がった。そこから、空へ主人公は飛んだ。盗品の中にあった魔法道具の力だ。奴隷少女は嬉しそうに近づいてくる。主人公は剣士を数メートルの高さから投げ捨て、奴隷少女に近づいた。
「ごめんなさい。私は、ご主人様の奴隷なのに。何もできなかった。ありがとうございます」主人公も奴隷がここまで話すのは初めてだったようだ。驚きつつ、抱き合った。
商人達の中で、生き残ったのは女を含めた六人。隊長は落石で死んでいた。そして、首輪をつけた盗賊が十人。剣士と魔術師を縛り上げ、奴隷になった者達を命令が耳に届かないほど離して二人に尋問する。と言っても剣士は気絶しているが。
「まず、なんでこんなに奴隷用の首輪があって、しかもモンスター用だの、普通より細い首輪だの、があるんだ？」
魔術師は簡単に口を開いた。話によると、目的の東の国の闇市場で、昨今そういう首輪が流行っているらしい。
「そういえば、なんで始めにオーガが出たとき、ワザワザ首輪を攻撃したんだ？」
「首輪をつけたオーガなんて野生にはいない。だから、違和感を持った商人もいた筈だ。だから、先にそれが防具としての役割を果たしているように見せた。土の壁で、首輪をまで埋めたのも、仲間に回収させるため商人に興味を持たれたくなかったのさ」魔術師は歯切れ良く話す。
「じゃあなんで途中で別れた冒険者が捕まっていたんだ？」
「元々僕達はこの隊商を狙っていたんだ。珍しい魔法道具を運ぶという話だったし。そして、冒険者は僕達だけのはずだった。だけど、サンドワームの増殖のせいで他の冒険者がついてくることになった。だから、逸そ彼らも襲うことにしたのさ」
「体調を崩したのはお前らの仕業だったのか」
「ああ、呪術師の呪いさ。お陰で今晩の襲撃は楽だったよ」
「なんでそんなに話してくれるんだ」
「彼ら奴隷の処分は分からないが、僕は確実に死刑だろう。貴方が首を跳ねてもお咎めはないだろう。なんでかな。覚悟してたつもりなのに、生きたいと思っちまう」肩を震わせ、涙を流した。
「なぁ、剣士に奴隷の首輪をつけてくれないか」
『魔術師と盗賊の旅』［終］
最後に見せた魔術師の優しさは、どうなったかは分かりません。ただ、魔術師はなんの因果か、火炙りに処された。
火炙りって、沢山の受刑者を一度に処刑できるという利点があるようだね。
読んでくださりありがとうございました。
