『旅の護衛』 中編
あるある、テンプレとは？
敢えて書こうとすると、難しいよな。
二日目の旅路、モンスターは数体のサンドワームがバラバラに現れただけだった。途中の廃村を横目に、今夜泊まる村に着いた。本当に小さな村で、宿屋もない。商人達は物を売買している。
村唯一の飯屋で奴隷少女と食べていると、中央を護っていた剣士、筋肉、魔術師が前の席に座った。筋肉が場所をとって狭そうだった。
「貴女の剣技、凄かったです。誰に教えて貰ったのですか？」剣士は奴隷少女に話しかけた。
「あの、昨日から思っていたのですが、貴方の魔法は何なのですか？」魔術師は主人公に話しかけた。
「……。」筋肉は黙って飯を食べていた。
「なるほど、エルフの剣技ですか。しかし、エルフは弓使いではないのですか？」
「違う」
「やはり、教えてくれませんか。ではどうか貴方の『エクスプロージョン』の術式を教えて下さい。対価として、僕も何かお教えします」
「弓難しい」
ゴツンと音を立てて主人公は奴隷少女の頭を叩いた。
「痛い」
エルフの耳をピクピクさせ、頭を押さえながら主人公を見上げる。
剣士達は話しかけるのを止めた。主人公は飯を食べ終わると一言。
「詮索は止めてもらいたい」
彼らは無言で返答した。
剣士と魔術師が筋肉を挟んで話をする。
「あの主人公、奴隷少女が相当大切みたいだな」
「え、何で？殴ってたじゃん」
「あれは、僕達の会話を止めるためだよ」
「……。俺たちから情報を守るためか」
「普通の冒険者なら、自慢としてペラペラ話すのに、相当警戒心が強い。手強いぞ」
三日目、隊商の女が襲われた村を通った。村は先ほどより大きく、崩壊した教会の跡が残っていた。女は手短に花を添え、すぐに次の村へと進んだ。岩場で休憩をし、そこで夜を過ごした。
四日目、砂漠を越え、草木の生い茂る町に着いた。エルフである奴隷少女は緑を見て生き生きしていた。商人達はラクダから、荷馬車に物を積み替えた。後方を護っていた冒険者の回復術師、弓使い、ハンマーの人の三人とも体調が悪化したのでここで別れた。後十数日は平原を越えることになる。久しぶりの宿屋は、主人公を快眠に誘う。
五日目、街道と言うにはあまりにガタガタな道を通って、目的地へ向かう。次の街まで三日はかかる。途中、村の数が増えた。モンスターも完全に見なくなった。もう何事もなく二週間後には任務を達成出来る気がした。
そうやって油断したとき、横の森から、一斉に鳥が、小動物が、道へ飛び出し逃げていった。緊張が走った。隊長は商人や荷馬車を一ヵ所に集め、武器を持った。剣士と筋肉、奴隷少女は前に立ち、魔術師と主人公は後方で呪文を唱え出した。
木々が倒れる音がする。凄いスピードでこちらに近づいてくる。逃げれるスピードではない。主人公の顔のすぐ横を跳ばされた枝が矢のように、後の商人の顔に突き刺さった。死の恐怖が隊商を包んだ。
姿を表したのは、三メートルほどのオーガだ。後からも低い音が聞こえた。二体、三体。絶望的だ。中央のオーガは人の背ほどの大剣を持っており、横のオーガはこん棒を肩にのせている。
奴隷少女は中央のオーガを最も危険だと判断し、剣を握って駆け出した。常人には目で追えないスピードで、オーガに数百の傷を刻んだ。しかし、オーガは微動だにしない。傷口がみるみる内に治っていく。彼女では、決定打に欠ける。
「下がれ！魔術師の護衛にだけ集中しろ」
主人公の指示に従い、奴隷少女はオーガのアキレス腱だけを斬って下がった。オーガ達は地に手を着いた。
筋肉はその一体を抑え、剣士が首へ向かって振り下ろす。キイイイィンと、高い音が鳴った。オーガ達は太い鉄の首輪を付けていた。剣士の剣が折れた。剣士達は下がった。
魔術師は術式が完成したようだ。砂の壁を応用した土の壁を、オーガの足元に発動させる。土が上に幾分、オーガ達は沈み、首だけが出ている状態になった。いくら足掻こうと、オーガは顔しか動かせない。
商人達は武器を持ち、その顔に近づき攻撃していった。仲間の商人が殺られた悲しみが、怒りへと変わり、やがてオーガは抵抗を止めた。オーガは生命力が異様に高く、首を取らなければ死なないとも云われている。商人達は、首を斬り取るために再生する表皮に刃をあてる。
筋肉も手伝って、十数分でようやく一体目の首を切り出した。次に真ん中の一番大きいオーガをと、首にノコギリを当てた瞬間、そのオーガは目を見開いて、近くにいた四、五人の商人を食い殺した。血が辺りを真っ赤に染めた。
商人たちが逃げる中、主人公はそのオーガに近づいた。
「頭なるけどいい？」
商人は、震えながら首を降った。
主人公が近づくと、オーガは急に動きを止め、脱力した。そして、頭に杖を当てる。焼ける匂いと、熱気を出しながら、オーガの顔は燃え上がり、熔けた。
「さて、進もうか。」
残っていたもう一体もついでに焼いて、隊商は出発する用意をしだした。
「炎熱系の魔術師か？」
魔術師は主人公に話しかけた。主人公は無視する。
「ああ、悪い。詮索はナシだったな。」
魔術師はそっと、主人公の元を離れた。
その夜は、街道を少し逸れた所にテントを張った。魔術師が夜の身張り番をしているとき、盗賊たちが表れた。
「奴隷と商人は連れていく、先に主人公を殺す。持ち物は汚すなよ。」
主人公のテントに短剣を持った人間が忍び混んでくる。奴隷少女も、主人公も眠りに付いている。
「今日の襲撃が少なからず、こいつらの体力を奪ったのだろう。」盗賊は短剣を振り上げた。
「いくら強くても、死ぬときは死ぬんだよ坊や。」
短剣は主人公の心臓を静かに貫いた。
商人達は隊長と数人の商人、女を残して惨殺しにされ、奴隷少女と積み荷は全て奪われた。下っ端と思われし残った盗賊達は、怨念によって死体がアンデットにならないように、一ヵ所に集めて火にかる。
主人公の身体が、熱い焔に焼かれていく。煙は、闇夜に消えていく。
［続］
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