第一話「海の底が動く」1
海は、工場になることを拒んでいるように見えた。
2045年8月17日、午前5時42分。
南鳥島北西、およそ四十キロ。
水平線の向こうから押し寄せる低い雲の下に、巨大な構造物が浮かんでいた。
正式名称、南鳥島沖海洋資源生産実証基地 AO-1。
全長千二百メートル。
複数の浮体構造を連結した人工島は、上空から見れば巨大な六角形をしている。中央には管制棟、居住区、発電設備、資源処理設備が集まり、その周囲をコンテナヤードとヘリポート、無人機発着区画が取り囲んでいた。
さらに海中へ延びる複数の揚鉱管が、数千メートル下の海底へとつながっている。
日本が二十年以上をかけて築いた、世界最大級の深海資源開発基地だった。
その管制棟で、芹沢航平はコーヒーを飲んでいた。
「まずいな」
窓の外を見たまま芹沢が言った。
隣にいた若い職員が振り返る。
「台風ですか？」
「コーヒーだよ」
職員は一瞬黙り、それから苦笑した。
「自販機ですよ」
「2045年にもなって、コーヒーの味だけ進歩しないな」
「だから皆さん、ドリップ持ち込んでますよ」
「知ってる。昨日切らした」
芹沢は紙カップを机に置いた。
窓の向こうでは、夜明け前の海が鉛色に染まり始めている。
波はまだ高くない。
だが南東方向には明らかに黒い雲が広がっていた。
台風23号。
中心気圧935ヘクトパスカル。
AO-1への最接近は十八時間後と予測されている。
問題はそれだけではなかった。
「補給船は？」
芹沢が聞いた。
「蒼龍丸、予定通りです。午前八時接岸予定」
「八時じゃ遅い。神谷船長に連絡。荷役開始を一時間早められないか聞いて」
「管制からも同じ指示が……」
「指示じゃない」
芹沢は職員の言葉を遮った。
「聞いてくれ。決めるのは船長だ」
「了解です」
職員が端末へ向かう。
芹沢は再び海を見た。
ここでは、人間が偉くなった気になる瞬間が一番危ない。
会社の役員だろうが、政府の高官だろうが、AIだろうが関係ない。
最終的に運航を決めるのは海だった。
その海へ、今日、日本は巨大な機械を降ろそうとしている。
AO-1の商業採掘開始日。
そして皮肉なことに、その同じ日に大型台風が近づいていた。
