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第一話「海の底が動く」2

午前6時15分。

海洋資源研究区画。

「止めて」

久我美海が言った。

壁一面のディスプレイに映る海底映像が静止した。

水深五千七百二十メートル。

強力な照明が、泥に覆われた海底を暗闇から切り取っている。

画面の下に、観測機器の数値が並んでいた。

水温、圧力、濁度、溶存酸素量。

いずれも許容範囲内を示している。

「三秒戻して」

映像が戻る。

「再生」

第7号自律式閉鎖循環採鉱ユニット。

現場では《KIRIN-7》と呼ばれている。

海底の泥をユニット内部に取り込み、攪拌して海水と混ぜ、スラリー状にして揚鉱管へ送り込む。泥を周囲にまき散らさない閉鎖型の機構は、二十年近い改良を重ねてきたものだった。

かつての採鉱機は、海上の船から伸びる管の先端に取り付けられ、限られた範囲でしか作業できなかった。

現在のKIRINシリーズは違う。

海底に敷設された揚鉱管との接続を自ら切り替え、短い距離なら自律移動できる。採鉱地点の選定から泥の取り込み、環境監視までを一台でこなす半自律式の採鉱ユニットだった。

画面の中で、KIRIN-7が次の採鉱地点へ向かってゆっくりと移動している。

移動速度は人間が歩くより遅い。

機体の後方には、泥の上を通過した跡が二本残っていた。

「もう一度」

久我が言った。

隣の操作卓に座る水城蓮が、わずかに息を吐いた。

「先生、これで六回目です」

「七回目」

「訂正ありがとうございます」

「あなた、本当に気づかないの？」

「何にです？」

久我は画面の右側を指した。

「ここ」

水城が映像を拡大する。

舞い上がった泥。

数センチほどの岩。

海底に残ったKIRIN-7の移動痕。

そのほかには何もない。

「機体の異常ですか？」

「違う」

「揚鉱管の漏れ？」

「濁度は上がってない。スラリーも漏れてない」

水城は映像をもう一度確認した。

「では、何が問題なんです？」

「何もいない」

水城が久我を見る。

「昨日まで、ここには生物がいた」

「音や振動で離れたんじゃないですか」

「何が？」

「底生生物が」

「ナマコも？」

水城の返事が止まった。

久我は画面に映った海底を指でなぞった。

「昨日の同じ時間、この範囲には底生性のナマコが七個体いた。小型甲殻類が二十二個体。それと未分類の環形動物らしき個体が三つ」

水城は環境解析システムを呼び出した。

画面の端に過去七日間の観測記録が表示される。

画像認識AIが海底映像を走査し、生物と判定した部分を色付きの枠で囲んでいく。

今日の映像には、枠が一つも現れなかった。

「生物個体密度、過去七日間の同時刻平均に対して八七・四パーセント減少」

水城の表情から、先ほどまでの軽さが消えた。

「採鉱の影響では？」

「採鉱前の区画も見て」

久我が別の観測点を指定した。

画面が切り替わる。

採鉱予定区域から七キロ離れた環境監視区画。

KIRIN-7が一度も入っていない場所だった。

そこにも生物の姿がない。

海底には、細かな泥と岩だけが広がっている。

水城が映像の時刻を確認した。

「カメラの異常では？」

「別系統の観測機も同じ」

「照明の波長が変わった可能性は？」

「点検は午前四時に終わってる」

水城は過去の記録をさらに呼び出した。

一時間前。

三時間前。

六時間前。

時間を遡るにつれ、生物の姿が増えていく。

変化は急激だった。

午前零時を過ぎた頃から、海底の生物が一斉に姿を消し始めている。

水城が指を止めた。

「地震ですか？」

「地震計には何も出てない」

「深層流の変化は？」

「平常範囲内」

「海水温は？」

「変化なし」

「低周波音」

「観測されてない」

水城は腕を組み、映像を見つめた。

「では、何から逃げたんです？」

久我は答えなかった。

画面の中ではKIRIN-7が移動を終え、海底に停止している。

正面の採鉱ヘッドがゆっくりと降下した。

円筒形の隔離フードが海底へ接触し、泥を周囲の海水から遮断する。

表示が緑に変わった。

閉鎖確認。

解泥準備完了。

「採鉱を中止して」

久我が言った。

「今ですか？」

「今」

「開始式典まで四時間を切ってます」

「それが何？」

「この区画の採鉱データが、式典で公開される予定です。ここで止めれば、商業運転開始の最終判定にも影響します」

「生物が消えた理由が分からないまま、海底を掘るの？」

「安全基準には抵触していません」

「安全基準は、生物が突然消えることを想定していない」

水城が操作卓に目を戻した。

「統括管制に採鉱中止を申請します」

「申請じゃ間に合わない。KIRIN-7の解泥工程を停止して」

「権限記録が残りますよ」

「私の名前で残して」

水城は一瞬だけ久我を見た。

それから非常停止ではなく、通常手順による工程中断を選択した。

KIRIN-7へ停止指示が送られる。

しかし、画面の表示が変わらない。

解泥準備完了。

「停止しない」

水城が再送する。

応答はない。

久我が聞いた。

「通信遅延？」

「通常範囲です。指示自体は届いている」

「だったら、なぜ止まらないの？」

水城が診断画面を開く。

採鉱ヘッド。

隔離フード。

攪拌装置。

スラリーポンプ。

いずれも待機状態にある。

異常を示す表示はない。

「KIRINは止まっています」

水城が言った。

「止まってないでしょう」

「機体の動作は停止しています。これはKIRINの振動じゃない」

二人は画面を見た。

隔離フードの外側で、海底の泥がかすかに震えていた。

最初はKIRIN-7の残留振動にも見えた。

だが機体は完全に停止している。

泥の中に半分埋まっていた小石が、ゆっくりと横へ転がった。

また一つ。

今度は反対方向へ動いた。

水城が海底圧力センサーを確認した。

「圧力が変動しています」

「どのくらい？」

「まだ誤差の範囲です。ただし、周期がある」

画面上の数値が上がる。

下がる。

再び上がる。

まるで海底の下で、何かがゆっくりと脈打っているようだった。

久我は画面から目を離さないまま言った。

「KIRIN-7を回収して」

「原因を確認してからでは？」

「回収して」

「この海況で揚鉱管から切り離すと、再接続に時間がかかります」

久我は水城を見た。

「生物は、私たちより先に何かを感じている」

水城は黙って回収シーケンスを呼び出した。

確認画面が表示される。

採鉱工程を中止しますか。

水城が承認する。

揚鉱管接続解除。

自律回収地点への移動を開始します。

画面の中で、KIRIN-7の照明が一段階明るくなった。

機体がゆっくりと持ち上がる。

その直下で、海底の泥がわずかに盛り上がった。