PROLOGUE 2026
2026年。
東京。
まだ「南鳥島」という名前を聞いて、その場所を正確に指させる日本人は多くなかった。
東京都心から、およそ千八百キロ。
日本最東端の小さな島。
周囲には広大な排他的経済水域が広がり、その深い海の底には、日本が長い間持つことのできなかったものが眠っていると期待されていた。
資源。
レアアースを含む海底の泥。
だが、それを「資源」と呼ぶには問題があった。
深すぎる。
遠すぎる。
そして採算が合わない。
水深五千メートルを超える深海から大量の泥を引き上げ、洋上で処理し、千キロ以上離れた日本本土まで輸送する。
技術的に不可能ではない。
しかし、できることと、産業になることは違う。
2026年11月。
東京湾岸にある研究施設の会議室。
将来の海洋資源開発について、研究者、官僚、海運会社、重工メーカー、商社などから集められた十数人が、大型モニターを囲んでいた。
そこに映っていたのは、南鳥島周辺の海底地形図だった。
「結局、問題はここなんですよ」
一人の男が言った。
画面に一本の線を引く。
南鳥島から東京へ。
「掘るだけなら、いずれできるでしょう。しかし毎日何千トンという物を、誰がどうやって運ぶんですか」
誰かが答えた。
「専用船を造るしかないでしょう」
「だったら帰りは？」
「帰り？」
「東京から南鳥島まで何を積むんです？」
会議室が静かになった。
男は続けた。
「船を片道空荷で走らせて、それで商売になりますか」
今度は別の人物が口を開いた。
「資材があります。食料、燃料、交換部品、建設資材。基地が大きくなれば、それだけ大量の物資が必要になる」
「つまり？」
「東京から資材を運ぶ。南鳥島で降ろす。帰りに資源を積む」
誰かが笑った。
「南鳥島に港でも造るつもりですか」
「港じゃなくてもいいでしょう」
沈黙。
「海の上に造ればいい」
今度は誰も笑わなかった。
画面の南鳥島沖に、小さな六角形が表示された。
誰が作ったのかも分からない、粗末な概念図だった。
まだ名前すらない。
建設費も分からない。
必要な技術も揃っていない。
台風への耐久性。
深海からの揚鉱。
電力供給。
海上物流。
自動運航。
環境影響。
採算性。
問題を書き出せば、できない理由はいくらでもあった。
会議の最後、一人の若い研究者が尋ねた。
「仮にですよ」
全員が彼を見る。
「これが本当に実現するとしたら、何年後ですか」
誰も答えなかった。
やがて、海運会社から参加していた男が笑った。
「さあ」
窓の向こうに東京湾が見えた。
無数のコンテナを積んだ船が、ゆっくり港へ入ってくる。
「二十年後くらいじゃないですか」
それは半分、冗談だった。
会議が終わると、出席者たちは資料を閉じ、それぞれの職場へ戻っていった。
モニターの電源も落とされた。
ただ一枚の資料だけが、会議室の机に残されていた。
表紙には仮題が印刷されている。
【南鳥島沖深海資源開発・洋上生産拠点構想】
その右上には、赤い文字で小さく長期検討と書かれていた。
しかし、その構想が後に二兆円を超える巨大プロジェクトへ成長することを、この時点では誰も知らない。
もちろん。
十九年後、その海の底で何が起こるのかも。
誰一人として知らなかった。
