ネオジェネシス ―オリゾン戦役―

第二話 代替統合

アリ・ヴェイが死んだ女から最初に受け継いだものは、十の鼓動だった。

目を覚ましたとき、知らない誰かの手が毛布を握りしめていた。

自分の手だった。

数秒だけ、存在しない窓に雨が打ちつける音がした。

白い草原を渡る風。

頬に触れる雪。

黒い水。

断片はすぐに千切れ、代わりに十の生きた圧力だけが意識の縁に残った。

アリは勢いよく起き上がった。

頭がぐらりと揺れる。

狭い金属製の部屋。

寝台が一つ。机が一つ。開いた収納棚。

棚には、黒い樹脂で修復されたカップが置かれている。

自分の呼吸だけがやけに大きい。

十の鼓動は消えない。

一つは固く制御されている。

一つは落ち着きがない。

一つは、悲しみというものに重さがあるならこうだろう、というほど重い。

一つは熱すぎて、理由も分からないままアリの指が毛布をつかんだ。

自分の心臓を足せば十一。

壁面表示が点灯する。

**GUIDE : ARI VEY**

**CONCORD : HALCYON**

**RANK : C**

**BOND STATUS : ACTIVE**

**HOUSEHOLD STATUS : REPLACEMENT INTEGRATION**

アリは《ACTIVE》を見た。

次に《REPLACEMENT》を見る。

「アリ・ヴェイ」

声に出してみた。

名前は、空洞へぴたりとはまった。

その先がない。

言葉は分かる。

軍用端末の意味も分かる。

脱水時の金属っぽい舌の味も知っている。

両手首に並ぶ銀色の接続痕が何のためにあるかも分かる。

でも、いつ埋め込まれたのかは思い出せない。

昨夜どこで寝たのか。

自分が何を好きだったのか。

自分の顔すら。

収納棚横の鏡が教えてくれた。

短い黒髪。

白い肌。

接続環を外したばかりらしい喉の痣。

二十代に見える女の顔が、アリの恐怖を寸分違わず真似している。

片手を上げる。

鏡の女も上げた。

「最高」

もちろん、最悪という意味だった。

収納棚には、自分には肩幅の広すぎる野戦上着が掛かっている。

修復されたカップの横には、小さな香水瓶。

杉。

柑橘。

その下に青い青葉のような香り。

その隣に、金属製の認識票があった。

**IRIA SORN**

**GUIDE / CONCORD HALCYON**

**STATUS : KILLED IN ACTION**

アリはもう一度、壁の《代替統合》を見る。

死んだ女には名前があった。

この部屋は、彼女の部屋だった。

カップの下から薄い整備用スレートを見つける。

起動。

十五人の名前。

五つが黒い。

**DECEASED / BOND CLOSED**

十人が有効。

アリは数えた。

次に、自分の内側にある圧力を数える。

十。

一覧の一番下に、システム入力ではない手書きの文字があった。

**TEN IS NOT ONE.**

十は、一ではない。

アリは二度読んだ。

ノック。

十のうち一つが近づく。

扉が開くより先に、肩の力が抜けた。

それが気持ち悪くて、アリはすぐに背筋を固めた。

「入っていい？」

知っている声だった。

一度も聞いたことがないのに。

扉から男が顔を出す。

黒髪。片頬に傷。

裸の片手に朝食用のパック。

アリと目が合った瞬間、男は止まった。

内側の温かさが強くなる。

アリの脈が勝手に落ち着く。

知らない男を見て嬉しい、と身体だけが反応した。

男の顔が変わった。

彼にも伝わったのだ。

一拍。

男は、意識して一歩下がった。

距離をくれた。

「ジョリン・ペル。職業、感じのいい同僚」

スレートの一覧で名前が光る。

**JORYN PELL - ACTIVE / PRIVATE**

「アリ・ヴェイ。らしいわ」

彼の軽い表情が消えた。

「本当に、俺たちを覚えてないんだ」

「自分も覚えてない」

言葉より先に、彼の心配が流れ込んでくる。

アリの身体がそちらへ寄ろうとした。

スレートを両手で握る。

「これ、そっちにも伝わるの？」

「ときどき」

「今の、わざとじゃない」

「分かってる」

「みんなそれ言うの？」

彼の視線が、自分の名前の下の《PRIVATE》へ落ちる。

「絆ってのは、自己紹介を待ってくれない」

アリは息を飲んだ。

「なら、自己紹介から始めよう」

ジョリンは朝食パックを持ったまま、少し困ったように立っている。

「その前に、もう少し離れてくれる？」

彼は廊下へ出た。

温かさが薄くなる。

消えはしない。絆は扉を尊重しないらしい。

でも、追いかけたい衝動を観察できるくらいには遠くなった。

「そこ？」

「もう一歩」

ジョリンは冗談を言わず、もう一歩下がった。

アリは三回呼吸した。

四回目が少し楽になる。

「俺、何かした？」

「傷つけたわけじゃない。どこまでが、あなたが近くにいるせいなのか知りたかった」

「で？」

「一部はそうみたい」

ジョリンは朝食パックの折り目を親指で何度も撫でていた。

気づいて、止める。

アリは訊いた。

「私が反応する前から、ここにいたかった？」

「いたかった」

「私が喜んだのを感じたあと、もっといたくなった？」

口が開く。

閉じる。

「分けられない」

否定より悪い答えだった。

でも、ずっと役に立つ。

「じゃあ、私が感じたからって、私の意味を分かったって言わないで」

「分かった」

「私だって分からないかもしれない」

一瞬、彼の顔から守りが消えた。

慰めようとする気配が、言葉より先にアリへ届く。

その慰めを受けたらどれだけ楽になるかという期待まで、自分の中に立ち上がる。

ジョリンは、アリが置いた距離に立ったままだった。

絆は彼を近づけたがっている。

それでも彼は、アリが頼んだから遠くにいる。

欲望は信用できない。

選択なら、暫定的に信用できる。

「朝食、食べる？」

答えられる大きさの質問だった。

「うん。机へ置いて」

ジョリンは部屋へ入り、机へ置き、また廊下へ戻った。

アリは、その全部を見ていた。

身体は知らない男を欲しがれる。

彼の身体も答えられる。

それでも、二人とも別の行動を選べる。

廊下の後ろに、二人目が現れた。

長身。金髪。

静止しているだけで、周囲の動きが雑に見える男。

どの鼓動か分かった。

冷たい制御。

「ジョリン。医療へ連れていけ」

「朝食を届けてたんだけど」

「届いた」

ジョリンがアリを見る。

「ソレン・ヴェイル。好意まで規則違反みたいに言う」

ソレンは無視した。

視線がアリの裸足へ落ちる。

「歩けるか」

「たぶん」

「作戦回答ではない」

「じゃあ、歩ける」

工具箱を持った男が廊下を通り過ぎた。

止まる。

戻る。

アリの足を見る。

「靴」

それだけ言って消えた。

アリがジョリンを見る。

「ダイン。今のは彼にしては長台詞」

ダインはすぐに柔らかい船内靴を持って戻り、部屋の中へ置いた。

アリには近づかない。

「左が少し細い」

去った。

靴を履きながら廊下を見ると、重い戦闘靴が十足並んでいる。

その隣に、小さな靴用の空き枠が一つ。

名札だけ剥がされていた。

訊く前に、廊下の奥で金属が鳴った。

熱い鼓動が跳ね上がる。

ソレンの注意が逸れる。

ジョリンが笑わなくなる。

角から、大柄な男が現れた。

裸足。

両手に新しい包帯。

アリを見た。

憎悪が絆を通ってきた。

あまりにも純粋で、一瞬、痛みと勘違いした。

男の手が隔壁をつかむ。

金属がへこんだ。

「嫌だ」

ソレンへでも、ジョリンへでもない。

アリへ。

男は背を向けた。

安心するべきだった。

なのにアリの神経は、その男を追いかけようとした。

彼は自分を憎んでいる。

それでも身体は、近くにいてほしいと願っている。

そしてその答えまで、絆は向こうへ運んだ。

男が廊下で立ち止まる。

振り返らない。

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