ネオジェネシス ―オリゾン戦役―

第十二話 迎撃窓

機械が壊れたという事実を、戦争は一秒も待ってくれなかった。

**LOAD MODEL : INVALID**

その表示の横で、別の数字が減っている。

**EMPIRE COURIER INTERCEPT WINDOW : 08:13:51**

メラ・アークトが最初に動いた。

「試験終了」

アリも競争する気はなかった。

「閉じる」

十の返りが残っている。

認識することより、答えようとしないことのほうが難しい。

一人ずつ。

マレクから閉じる。

彼の同意が一番狭かったから。

次にオリン。

イランは、最後に明るい反応を返しかけた。

「助けないで」

止まる。

トーマ。

六人まで減ったところで、メラの顔が二重に見えた。

ケイド。

レン。

目を閉じると余計に悪い。

「アリ。卓を見ろ」

空気を通ったオリンの声を探し、卓を探し、自分の手を探す。

ダインは、アリが引き剥がす前に自分の返りを落とした。

ブラムも続く。

最後にジョリン。

温かさが消える。

ソレン。

静けさが急に来た。

胃が縮む。

ダインが受け皿を間に合わせた。

ほとんど何も出ない。

身体だけが徹底的に抗議する。

「優雅」

「感想は報告書まで取っておけ」

オリンが布を出す。

アリは二度目で取れた。

メラは《INVALID》ではなく、その前後の実測線へ印をつけている。

「どれくらい？」

ソレン。

「作戦時間より短い。資格証明には十分。実戦運用の証明には全然足りない」

誰も反論しなかった。

＊

医療区画で水が二杯残ったあと、マレクが来た。

公開予定表に残ったPRIVATE申請を見る。

「忘れてない」

アリが言う。

「読める」

「今日は再構築しない。短い評価なら数値次第。深層はいつになるか分からない」

マレクは、ダインが置いた布と、まだ少し震えるアリの手を見る。

「昨夜、俺がやっと頼んだから、無理して『はい』と言おうとした」

「一部は」

「断る余裕が一番ないときだけ、俺に応じられるのは嫌だ」

言葉が届くまで、声より時間がかかった。

「じゃあ、申請は開いたままにする」

「その壁には置くな」

アリは公開予定からPRIVATE申請を外し、本人と医療に必要な部分だけへ限定した。

マレクは名前が消えるまで見ていた。

「時間ができたら言え」

入っていい、ではない。

必ず入る、でもない。

アリは頷いた。

＊

短い歩行許可が出た。

観察床は左。

整備区画は右。

アリは右へ行った。

ダインがサービスパネルの前で、ラッチを布の上へ分解している。

影がかかると顔を上げた。

「何か壊れた？」

「何も」

待つ。

緊急事態より、この答えのほうが説明を要求するらしい。

「ラッチ直すって言ってたから」

「言った」

「直ったか見に来た」

ダインは分解された部品を見る。

「まだ」

「よかった。直ってたら歩いた意味がない」

少しの間。

ダインは工具箱を足でどけ、二つ目の整備椅子を空けた。

座れとは言わない。

座れる状態だけ作る。

アリは座った。

治療ではない。

PRIVATEでもない。

ダインは二本のほぼ同じばねを見せた。

「張力が違う」

「どっち？」

アリには分からない。

ダインが見せる。

どうでもいいラッチについて四分話した。

四分そのものは、どうでもよくなかった。

立つとき、ダインが言う。

「観察床は反対」

「知ってる」

彼の手が半秒だけ止まる。

それから作業へ戻った。

＊

観察床へ戻る途中、ジョリンが装備ケースを二つ持って向こうから来た。

アリを見る。

まず医療カフへ視線が行く。

途中で気づいて、顔を見る。

「観察？」

「らしい」

「何にも資格取らないように」

「難しい要求」

ジョリンは笑って通り過ぎる。

アリは二歩進んだ。

止まる。

「ジョリン」

彼も止まる。

PRIVATEは開いていない。

治療予定もない。

「終わったあと、二人とも何も予定なかったら、まずいもの食べながら座る？」

今度は、温かさが先に答えを運んでこなかった。

表情が先だった。

「うん」

アリは頷き、自分の身体が解説を始める前に歩き出した。

＊

戦争は、その全部を待ってくれない。

残り七時間を切ったところで、ハルシオンは作戦準備室へ移った。

十の鼓動もいる。

さっきまで、それは試験対象だった。

次は、人を殺すための十人になる。

正確には、生け捕りにするための十人。

ブラムにとって、その違いは重要らしい。

「伝令は生存確保」

作戦準備室へ向かう廊下で、ソレンがもう一度言った。

「分かってる」

「ブラムに言った」

「聞こえてる」

ブラムは後ろから答えた。

「だから言ってる」

「二回目だ」

「おまえには二回必要だ」

トーマが小声でイランへ言う。

「三回だと思う」

イラン。

「四回目で怒るから、三回が最適」

ブラムが振り向く。

二人は黙った。

アリの内側で、笑いに近い反応が三つ流れる。

自分のものがどれか、もう分かる。

＊

作戦準備室の壁へ、帝国伝令艦の断面図が出た。

船名は《エピストル》。

細い。

速い。

戦闘艦ではない。

戦闘艦でない船ほど、捕まえるとき面倒になるらしい。

「自爆機構」

ケイドが一つ目を指す。

「航法核」

二つ目。

「伝令本人」

三つ目。

「この三つを同時に確保する」

トーマ。

「簡単」

ダイン。

「おまえは何もしなくていい」

「傷ついた」

「まだだ」

ソレンが配置を出す。

第一班。

ソレン、ブラム、マレク、ケイド。

伝令確保。

第二班。

ダイン、レン、イラン。

航法核。

第三班。

ジョリン、トーマ、オリン。

封鎖、後送、予備。

アリは搭乗艇中央のガイド席。

十人すべてと閉ループ。

必要なときだけ深度を上げる。

「PRIVATEは？」

マレクが訊いた。

部屋が少し静かになる。

オリンが先に口を開く。

「作戦中は開かない」

マレクの視線がアリへ来る。

「おまえに聞いた」

アリは考えた。

最初なら、断られること自体が彼との関係だった。

今は違う。

申請は残っている。

拒絶ではない。

延期。

それも、アリのための延期だった。

「帰ったら」

マレクの口元が硬くなる。

「明日と同じ言葉だ」

「じゃあ、帰ったら私を嘘つきって呼んで」

彼は何も言わない。

でも申請を取り消さなかった。

ソレンが作戦図を閉じる。

「ガイド権限を確認する」

空気が変わる。

アリは彼を見る。

ソレンは全員へ言った。

「戦闘中、アリは事前承認された範囲で痛覚、恐怖、交感神経、攻撃性、報酬系へ介入できる。信頼、愛着、欲求は触らない」

ブラム。

「前と同じ」

「違う」

アリが言った。

十人が見る。

「前は制度の文章だった。今は、私があなたたちを知ってる」

それだけで、意味が変わる。

ソレンが頷く。

「個別の停止条件を言え」

最初にダイン。

「手指感覚を鈍らせるな。細かい作業ができなくなる」

レン。

「聴覚を切らないで。雑音だけ落とせるなら落として」

イラン。

「恐怖は残して。顔に出さないのは俺がやる」

トーマ。

「吐き気」

オリン。

「具体的に」

「無重力で吐くのは嫌だ」

「医学的停止条件ではない」

「俺の尊厳には関係ある」

ジョリンが笑う。

自分の番になると、少し考えた。

「痛みは消し切らないで。怪我した場所が分からなくなる」

ケイド。

「視野を狭めるな」

マレク。

「怒りを減らすな」

アリは見る。

「理由」

「要るから」

「何に？」

「帰るために」

それ以上は聞かない。

ブラム。

「俺も怒りは触るな」

ソレンが横から言う。

「却下」

ブラムが睨む。

「俺の条件だ」

「おまえの怒りは、目覚めた朝に隔壁をへこませた」

「隔壁は敵じゃなかった」

「だから問題なんだ」

アリは笑いそうになる。

ブラムが見る。

「何だ」

「二人とも正しいのが最悪」

最後にソレン。

「判断速度を落とすな」

「恐怖は？」

「必要なら落とせ」

「痛み」

「必要なら落とせ」

「攻撃性」

一拍。

「任せる」

その二語が思ったより重かった。

アリは何も言わず頷いた。

＊

《ロング・メモリー》から迎撃艇が離れた瞬間、十の鼓動が変わった。

家庭のリズムが消える。

同じ人間なのに、戦闘用の拍へ移る。

アリは中央席へ固定されている。

両腕に導電カフ。

喉にセンサー。

視界の端へ十本の細い線。

ソレンは白。

ブラムは赤。

マレクは灰。

オリンは青。

レンは緑。

他もそれぞれ違う。

色は軍が決めた。

意味はアリが覚えた。

通信へヴェスパー管制。

「ヘリックス回廊進入。帝国伝令艦、予定航路維持」

レン。

「向こう、まだこっちを貨物艇だと思ってる」

イラン。

「失礼だな。こんなに魅力的なのに」

ダイン。

「黙れ。熱源が増える」

「声で？」

「俺の」

アリの口元が動く。

その瞬間。

十本の線が一斉に震えた。

警告。

**GUIDE-LINK INTERFERENCE**

レンの声が鋭くなる。

「帝国側から何か来た」

ケイド。

「通信じゃない」

オリン。

「アリ？」

答えようとした。

十の鼓動が、遠くなる。

聞こえなくなるのではない。

同じ厚い壁の向こうへ移される。

一つ。

二つ。

三つ。

アリは反射的に出力を上げた。

警告音。

**GUIDE OUTPUT : C-RANGE / SATURATION**

駄目。

強く押しても届かない。

ブラムが何か怒鳴る。

言葉が途切れる。

ソレンの白線が乱れる。

レンの緑がノイズへ溶ける。

アリは目を閉じた。

押すな。

聞け。

壁の向こう。

十人。

いる。

一人ずつ探す。

ソレンの判断の硬さ。

ジョリンの温度。

ブラムの怒り。

ダインの手。

レンの耳。

ケイドの観察。

トーマの平衡感覚。

イランの呼吸。

オリンの計測。

マレク。

――ない。

目を開ける。

表示は九本。

**ACTIVE DYADS : 9**

アリの喉が冷える。

「マレク？」

返事がない。

迎撃艇の外で、帝国伝令艦《エピストル》が進路を変えた。

迎撃窓。

七分十二秒。

十の鼓動が、九になった。

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