ネオジェネシス ―オリゾン戦役―

第十話 ロング・メモリー

《ロング・メモリー》は、五つの家族を飲み込んで、それぞれに「自分たちは一時的な存在だ」と思わせるほど巨大だった。

アリは船の構造を理解するより先に、それを理解した。

ハルシオンは二列で搭乗管を渡る。

後ろを装甲ケースが転がる。

母艦内部は何層にも開いていた。

格納庫。

医療甲板。

訓練区画。

機関部。

各コンコードの居住環。

中央の通路は車両がすれ違えるほど広い。

暗いガイド制服の女たちが行き交い、それぞれの周囲をセンチネルが独特の形で囲んでいた。

騒がしい家族。

ほとんど喋らない家族。

四人の男が同時に口論している真ん中を、一度も驚かず歩くガイド。

ハルシオンへ長く目を向ける者はいない。

アリを見るまでは。

一度見て。

もう一度見る。

C級の階級表示は小さい。

小さいだけで、見えないわけではない。

トーマが身を寄せる。

「有名人」

「何で？」

「行政上の冗談として」

ソレン。

「無視しろ」

「無視しにくい」

「試した」

トーマは満足そうだった。

《ハース・ヴェスパー》は、母艦中央作戦井戸を囲む一帯に配置されている。

そこから五本の居住区が放射状に伸びる。

ハルシオンの新しい居住区は地上より狭い。

そのぶん近い。

寝室十一。

共用室一。

調理区一。

食卓一。

席は十一。

イリアの椅子は運ばれていなかった。

アリが最初に気づく。

マレクは、アリが気づいたことに気づく。

何も言わず通り過ぎた。

昨日なら、それを境界線にしただろう。

進歩と呼ぶには薄い。

でもゼロではない。

ダインは扉が完全に開く前から荷解きを始めた。

七分で整備台を占領し、調理区の温度を直し、他の誰にも聞こえない換気振動を見つけた。

「家だね」

ジョリン。

ダインは不愉快そう。

「空気戻しがずれてる」

「だから家なんだよ」

五重ボンドのせいで、アリの脚はまだ頼りない。

オリンは当然気づく。

「椅子」

「もう椅子は十分」

「質問じゃない」

座る。

卓上の医療表示に適性状態が並ぶ。

八人、緑。

一人、黄。

一人、拒否。

マレクは拒否のまま。

トーマは出発時に緑だったはずなのに、なぜかもう黄。

オリンが睨む。

トーマが両手を広げる。

「宇宙は興奮する」

「おまえは宇宙生まれだ」

「それでも興奮する」

オリンがジョリンを指す。

「最初はおまえ。低難度。アリには回復向けのボンドが必要だ。包囲戦はもういらない」

ブラムが顔を上げる。

「難度分類まであるのか」

「何でも分類する。医療に許された唯一の喜びだ」

ジョリンは、少し不安そうにアリへ笑った。

「始める前に」

意識の端で何かが開く。

温かい。

像はない。

私的領域の入口だけ。

招待。

アリが固まる。

決める前に、ジョリンが閉じた。

温かさが消える。

「なんで閉じたの？」

「開けられるって知ってほしかった」

「閉じられるってことも？」

「閉じるって知ってほしかった」

笑みが薄くなる。

「全部、奪わなくていいから」

その言葉が残った。

「まだ断れる」

そう言われると、受けたいと思った。

「じゃあ、あなたの脳が『低難度』だと思ってるものを見よう」

「危険な言い方だな」

二人は向かい合って座る。

後ろでダインが荷解き。

レンは見ていないふり。

アリは絆を開いた。

鋼鉄が日光へ変わる。

大きな木。

丘。

下に青い谷。

しばらくアリは、音を聞くだけだった。

葉の風。

遠い水。

警報なし。

雨なし。

劇場なし。

木の下に毛布。

籠。

自分を見る。

黄色い夏服。

黒髪は腰まで緩く流れている。

両目の下に細い金線。

手首に甘く青い香り。

またイリア。

でも、ブラムのイリアではない。

ソレンのでもない。

ジョリンのイリア。

ジョリンは丘の端に立っている。

外とほとんど同じ姿。

ただし頬の傷がない。

獣の姿より、その細部のほうが痛かった。

アリは目の下の金へ触れる。

ジョリンが顔をしかめた。

「ごめん」

「化粧に？」

「全部」

服。

髪。

香り。

籠。

誰も息を間違えなければ死者が戻るかもしれない、というくらい丁寧に並べられた生活。

「作ったのはあなたでしょ」

「分かってる」

「じゃあ、どうして謝るの？」

ジョリンは毛布へ座った。

「顔を見たから」

アリは立ったまま。

「ブラムは謝らなかった」

「ブラムは謝罪を伝染性神経疾患だと思ってる」

笑ってしまう。

丘が明るくなる。

比喩ではない。

空が一段澄む。

負荷が落ちる。

ジョリンも気づいた。

「今の、いい？」

「私の神経系、ブラムの悪口が好きらしい」

「最高。何年分もある」

籠を開ける。

小さな菓子。

赤い果物。

淡い色の瓶。

ジョリンは長く見た。

「イリアが好きだった」

アリも座る。

「あなたは？」

「嫌い」

「じゃあ、なんであるの？」

恥ずかしそうに目を逸らす。

「ここでは、いつもそうだったから」

アリは菓子を一つ取り、匂いを嗅ぎ、戻した。

「まずそう」

ジョリンが見つめる。

それから笑った。

籠が消える。

黄色い服がちらつく。

目の下の金も消えた。

ジョリンの笑いが止まる。

「今の、やるつもりじゃなかった」

「何を？」

「君を変えた」

アリは髪へ触れる。

まだ長い。

「もう一度」

「何を着るか知らない」

「私も知らない」

言葉が二人の間へ落ちた。

アリ・ヴェイの荷物には、灰色の制服が二着。

それ以外ほとんどない。

この身体に以前いた人間は、好みという証拠をほとんど残していなかった。

ジョリンが長くアリを見る。

「何が好き？」

自動的に答えそうになる。

何もない。

「分からない」

ジョリンは頷いた。

「じゃあ、分からないままでいい」

消えた籠があった場所を見る。

「戻せるよ」

「何を？」

「全部。菓子も、服も、髪も。ここで午後がどう進むか、俺は知ってる」

アリは長い髪を肩から払う。

「あなたの午後はね」

ジョリンは少し黙った。

「君のは知らない」

「私も」

「だから知りたい。君がいいなら」

「趣味が最悪かもしれない」

「それなら、ようやく食べ物の好みが合う」

アリは笑った。

その隙に、ジョリンは昔の午後を戻さなかった。

「じゃあ、やってみよう」

ジョリンは、何かを変える前にアリの顔を見た。

丘は残る。

それ以外が変わる。

長い髪が現実の長さへ戻る。

黄色い服は、主張しない灰色のシャツと黒いパンツへ。

甘い香りも消える。

毛布は残す。

木も。

ジョリンの頬の傷が戻った。

最後のそれに、アリが気づく。

「戻したんだ」

ジョリンが頬へ触れる。

「君は、これがある俺を知ってるから」

何かがほどける。

絆が応える。

外から、遠いオリンの声。

「負荷、予測代理値より二六パーセント低下」

ジョリンの目が丸くなる。

「それ、いい？」

「かなり」

「何した？」

アリは、消えた籠と、自分の短い髪と、戻ったジョリンの傷を見る。

「私をイリアにしようとするのをやめた」

ジョリンの顔が崩れた。

日光が少し暗くなる。

彼は谷を見る。

「愛してた」

「知ってる」

「それが、君を傷つける意味になってほしくない」

うまい返事がなかった。

だから本当のことを言う。

「じゃあ、そういう意味にしなければいい」

ジョリンの指が毛布へ沈む。

「数字を聞く前から、そうしたかった」

「分かる」

「分かるの？」

「選んだのは聞こえた」

安堵が返ってくる。

温かく、即座に。

会話をそこで終わらせたくなるほど気持ちいい。

アリは彼の手の横から伸びている草を見る。

「でも、何がそれを選びやすくしたのかは分からない」

ジョリンも草を見る。

「今は、もっと楽になってる」

「うん」

丘は安全なままだった。

それがかえって難しい。

頭痛が軽い。

自分のために場所を作った男と、ここにいたい。

その欲求を身体が全力で後押ししている。

「その反応を消したら分かる？」

「別の何かを変えたあとに、何が欲しいか分かるだけ」

ジョリンは毛布から手を離した。

「じゃあ、次はまた訊く」

「断るかもしれない」

「まだ自分の意味で言えるうちに聞きたい」

答えかどうかは分からない。

でも、彼が実際にできることではある。

二人は木の下に座った。

台本は出ない。

菓子も戻らない。

ジョリンは何度か何かを言いかけ、全部やめた。

数分後、オリンの遠い声だけが数字を読み上げた。

共用室へ戻る。

先に目を開けたのはジョリン。

レンが監視表示を見ている。

「二六パーセント？」

オリンが頷く。

「予測代理負荷比」

レンがジョリンを見る。

「何した？」

ジョリンは顔をこする。

「木の下に座ってた」

ブラムが嫌そうな音を出す。

「おまえらしい」

ジョリンが顔を上げる。

「どういう意味？」

「俺たちの中には、本当に失ったものがあるやつもいる」

部屋が止まった。

ジョリンが立つ。

絆の温かさが完全に消える。

アリは一瞬、同じ人間だと認識できなかった。

「それは言うな」

ブラムも壁から離れる。

「何を」

「彼女を傷つけることを、イリアを一番愛してた証拠みたいにするな」

ブラムの顔が変わる。

マレクが荷解きを止める。

レンが二人を見る。

ジョリンは止まらない。

「頭の中で壁を壊したいなら壊せ。イリアのジャケットを着せないと何をしていいか分からないなら、今はそれでもいい。でも、代替ガイドを出血させることを追悼式にするな」

ブラムが近づく。

ソレンが二人の間へ入る。

今度はアリではない。

二人の間。

「そこまで」

ブラムの手が開閉する。

「自分のピクニックが安かったから、正解だったと思ってる」

調理区からダイン。

「安かったのは、別人になれと要求するのをやめたからだ」

全員が彼を見る。

ダインは水袋を持っている。

会話へ入ってしまったことを少し迷惑そうに思っている顔。

「二六パーセント」

それだけ言った。

レンが医療表示を見る。

彼の嫉妬が形を変える。

消えない。

羞恥が混ざる。

「じゃあ何？」

声が小さい。

「俺たち、イリアが恋しいからアリを殺してる？」

オリンは医師らしい残酷さで答えた。

「まだ殺してない」

誰も笑わない。

レンが医療表示へ近づいた。

「暫定予定を見せて」

オリンが眉を上げる。

「未完成だ」

「そこが一番まともかもしれない」

最初の回復枠に三つの名前。

その後の予定に、ジョリンが二度ある。

レンは触れない。

指だけがガラスの手前で止まる。

「なんでジョリンがもう一度？」

「低負荷が予測される。難しいセッションの間に、アリが継続できる可能性が上がる」

「そしてジョリンだけ、耐えやすくなる練習をもう一回できる」

ジョリンがゆっくり座る。

レンは自分の橙色の欄を拡大した。

後ろ。

短い。

「俺はアリを知らないから高コスト。高コストだから時間が少ない。どうやって、予定表が払える人間になる？」

オリンはすぐに答えなかった。

ジョリンが自分の二つ目の枠を見る。

「俺のをやれ」

「それでアリがレンを受ける前に止まったら？」

ジョリンが止まる。

安全な相手ほど、より多く安全になる機会を得る。

誰も意図していなくても。

レンは腕を組んだ。

「ジョリンの慈善で予定表に載りたくない」

「私も嫌」

アリが言う。

オリンは自動継続を消した。

後ろの枠が空白になる。

空白になっても、アリの体力は増えない。

「明日、保護された評価時間を先に取る。実際の負荷を見る。全員に同じ深層時間を約束はしない」

レン。

「潰れた枠は？」

「見えるまま残す」

レンはアリを見る。

アリは一度だけ頷いた。

壁が鳴った。

**PRIVATE BOND REQUEST - MAREK QUIN**

アリは向こうを見る。

マレクが端末の横に立っている。

読めない顔。

アリが目覚めてから、彼はイリアの空席を守り続けた。

まるで、アリがいるだけで死者が消えるみたいに。

そのマレクの申請が画面に出ている。

目が合う。

「優しくするつもりはない」

疲労が骨へ沈む。

アリは答えた。

「奇遇ね。私も」

《ACCEPT》へ手を伸ばす。

オリンの手が画面へ落ちた。

「駄目」