彼は、冴えないスイーパー

Vol.01鉄組壊滅作戦編

第11話

　涼音は、眞悟のオフィスから部屋へ戻されると、そのまま部屋の隅で膝を抱え、小さく身体を丸めていた。

　同室の女性たちは、その姿を目にしながらも、誰一人として声を掛けようとはしない。

　『他人には干渉しない』

　それが、この場所で生き延びるための暗黙の掟だった。

　いつ自分に災厄が降りかかるか分からない極限状態で、他人を気遣う余裕など誰にもない。借金の返済が不可能と判断されれば、待っているのは臓器の提供か、自らの身体を売ることによる返済。

　この場所に希望など存在しない。あるのは、終わりの見えない閉塞した日常と、いつ自分の番が来るのかという死への恐怖だけだった。

　美香は、そんな監禁生活を、もう三年近くも耐え続けていた。

　すべての始まりは、母親の手術費を工面するために父親が背負った借金だった。

　事業に失敗した父が救いを求めた先は、『鉄興業』。そこで結ばされた契約はあまりに残酷だった。

　自らに三千万円の生命保険を掛け、受取人を娘・美香とすること。そして、返済期限は三年。

　父親は家族を守る為、その契約書に震える手で署名した。

　しかし、その借金で救おうとした母親も、懸命な手術の甲斐なく、昨年息を引き取った。そして今日が、その返済期限の最終日だった。

　「……大丈夫かい、涼音ちゃん」

　美香は静かに歩み寄ると、震え続ける涼音の背中を優しくさすった。

　「こんな可愛い子に……本当に、ひどい事をする連中だよ」

　その温もりに触れた瞬間、涼音の震える唇がわずかに動いた。

　「……アイツは来る」

　かすれた声だった。

　「きっと……必ず、助けに来てくれる……」

　涼音が絞り出すような声で呟く。その言葉に、美香は胸が締め付けられる思いがした。

　「アイツって……？」

　涼音は、救いを求めるように『総介』の名前を口にした。

　ここへ連れて来られた経緯、母の事、そして総介という希望。涙ながらに語られる言葉を聞くほどに、美香の胸には重い鉛が沈んでいく。

　「……あんたも、若いのに苦労してるんだね。でも、あんたには総介さんっていう『希望』があるじゃないか」

　美香は、涼音の瞳をまっすぐに見つめて微笑んだ。

　それは、ひどく優しい『嘘』だった。

　（……ごめんね、涼音ちゃん。そんな希望、ここには存在しないのよ……）

　この部屋に引きずり込まれた者が、生きて出られた試しなどない。長く続く監禁生活の中で、美香はあまりに多くの『消えた人間』を見てきた。涼音の母、早苗の末路も……。

　「それに、早苗さんの事だって……」

　美香は言葉を飲み込んだ。真実を告げることは、涼音から最後の一滴の希望を奪うことだと知っていたからだ。

　美香の手は、涼音の背中から離せなかった。今の涼音にとって、その嘘だけが唯一の『生きる理由』なのだから……。

◇◇◇

　ガチャ……

　重い扉が開き、組幹部らしき男が二人の舎弟を従えて部屋へ入って来た。

　男は美香の姿を見つけると、薄笑いを浮かべながら口を開く。

　「おい、美香。お前の親父さんよぉ、……くたばったぜ！」

　「……！」

　その一言が、美香の胸を鋭く貫いた。

　男の話によれば、その日の昼頃、下町の古びたアパートで、美香の父親が首を吊っているのを大家が発見したという。

　遺体の傍らには、小さなテーブルが置かれ、その上には短い遺書と三千万円の生命保険証券が並べられていた。

　遺書には、ただ一言。

　『ごめんな、美香』

　それだけが震える文字で綴られていたという。

　「お父ちゃん……」

　美香はその場に崩れ落ち、声を殺して涙を流した。しかしその胸の奥には、ほんのわずかな希望も芽生えていた。

　父が命と引き換えに残してくれた保険金で、借金は返済されるのではないか。もしかしたら、自分はここから解放されるのではないか。

　そんな淡い期待だった……。

　だが、その希望は次の瞬間、無惨にも踏みにじられる。

　「三千万じゃ足りねぇんだよ！」

　男は冷たく言い放った。

　「借金の元金に利息、保険料。それに、お前を三年間飼ってやった生活費もある」

　鼻で笑いながら続ける。

　「全部差し引いたら、まだ返済が残る。」

　「そ……そんな……」

　美香は力なく首を落とした。

　男は一歩近づき、その腕を乱暴に掴む。

　「約束通り、身体で払ってもらうぜ！心臓一つで借金が消えるんだ。安いもんだろ？」

　「いやだっ！」

　美香は必死に腕を振りほどき、部屋の奥へ逃げ出した。

　「死にたくないっ！」

　涙を流しながら叫ぶ。

　「私は……、まだ生きるんだーーっ！」

　狭い部屋の中を逃げ回るが、多勢に無勢だった。舎弟達は、すぐに美香を取り押さえた。

　なおも抵抗を続ける美香へ、男達は容赦なく拳や蹴りを浴びせた。何度倒れても立ち上がろうとする。それでも暴力は止まらない。

　やがて美香は動かなくなり、ぐったりと力を失った。男達は両腕を掴み、そのまま部屋の外へ引きずっていこうとする。

　「やめて！」

　涼音はとっさに飛び出し、美香の腕へ必死にしがみついた。

　「お願い！　美香さんを放して！」

　舎弟は苛立ったように涼音の手を払い除ける。

　涼音は勢いよく床へ倒れ込んだ。それでも必死に手を伸ばす。

　男達は振り返ることもなく、美香を廊下へ連れ去っていく。

　「涼音……ちゃん……」

　美香は最後の力を振り絞り、かすれた声で微笑んだ。

　「あんたの……希望を……信じなさい……」

　息を切らせながら、それでも言葉を紡ぐ。

　「その人は……必ず……来るから……」

　パンッ……！

　乾いた銃声が、静まり返ったフロアに響き渡った。

　その直後、すべてが静寂に包まれる。

　床に伏したまま手を伸ばし続ける涼音の前で、重い扉はゆっくりと閉じられていった。

　「美香……さん……」

　涼音の瞳から、大粒の涙があふれ落ちる。

　その場に崩れ落ちた涼音へ、同室の女性二人が静かに歩み寄った。

　「……これで分かったでしょう？」

　一人が涼音の肩を抱き起こす。

　「私達も、いつかはあの人と同じ運命を辿る」

　もう一人が、諦めきったような声で続けた。

　「ここにあるのは、終わりの見えない退屈な毎日と……最後に待っている『死』だけ……」

　二人はそれだけ言い残すと、何事もなかったかのように居間へ戻り、再び無言でテレビを見始めた。

　その姿は、絶望に慣れきってしまった者たちの末路そのものだった。

　涼音は床に座り込んだまま、涙を拭う事も出来ず、小さく拳を握り締めた。

　（それでも、私は……信じてる……。アイツが来るのを……）

◇◇◇

　虎之介の最初の依頼から、ちょうど二週間目の朝。

　『喫茶店ひだまり』が入居するマンションの二階の一室で、総介は朝から慌ただしく『何か』を探していた。

　「おかしいですね……。確か、この辺りにしまったはずですが……」

　クローゼットの奥や収納棚を次々と開けながら、小さく首を傾げる。

　「探し物って、これのことですか？」

　その背後に、いつの間にか美里亜が立っていた。

　美里亜の手には、二本の大型ナイフが握られていた。彼女の腕の半分の長さほどもある、独特の反りを持つ刃。獲物を一撃で断ち切るために生み出された『ククリナイフ』である。

　「な……なぜ、美里亜さんがそれを……？」

　総介は、戦慄に近い驚きを隠せずに尋ねた。このナイフは、彼の過去を象徴する忌まわしい道具だ。他人の目に触れさせることなど、本来あってはならない。

　数え切れない戦場を潜り抜け、生と死の狭間で握り続けてきた『相棒』。そして、決して他人には見せたくない『殺戮の記憶』でもある。

　「たまにはメンテナンスをしておかないと。刃も心も、錆びついてしまいますから」

　美里亜は、悪戯っぽく微笑んだ。

　「これがないと、お仕事になりませんよね？」

　美里亜から受け取ったナイフは、見違えるほど磨き上げられていた。使い込まれた刃に刻まれていたヒビや傷は丁寧に補修され、美里亜が開発した新素材『チタニウム合金Ｘ』がコーティングされている。

　驚くほどの軽さと強度、そして鋭い殺気を宿したそれは、もはや新品以上の輝きを放っていた。

　「それと、もう一つ。秘密兵器ですよ」

　美里亜が広げたのは、黒地にラメが散りばめられた一着のジャケットだった。これもまた『チタニウム合金Ｘ』を繊維化して編み込まれた、総介専用の防弾・耐刃ジャケットだ。

　「あ……ありがとうございます。美里亜さん」

　美里亜は着せるのを手伝うように、総介の背後に回り込み、袖を広げる。

　総介が遠慮がちに腕を通すと、美里亜はそのまま総介を背後から優しく抱きしめた。

　「……総介さん。あなたにどのような過去があろうとも、私達は信じています。その事だけは、忘れないでくださいね」

　背中越しに伝わる体温。美里亜は総介の首筋に、そっと口づけを落とした。

　その一言が、総介の凍りついた心に熱を灯す。

　「……いってらっしゃい」

　「……いってきます」

　総介は、胸元に置かれた美里亜の手を一度だけ強く握り返し、ゆっくりと腕を解いて部屋を後にした。

　美里亜は、扉が閉まった後の静寂の中、天井を見上げて小さく溜息を吐く。

　「……あんなに広い背中だったなんて、今まで気が付きませんでしたよ。総介……」

　窓から差し込む朝の光が、静かな部屋を優しく照らしている。

◇◇◇

　総介は、聖理奈が入院している記念病院へと足を運んだ。

　受付を済ませ、病室のドアを開ける。室内は、見舞いの花束や果物で溢れかえっていた。その中には、『ひだまり通り商店街一同』という文字が入った『のし紙』も見える。

　昨日の賑やかさが窺える。本来なら『絶対安静』の身であることを思うと、少し気の毒にも感じられた。

　聖理奈は、窓際のベッドで静かな寝息を立てていた。

　総介は、そっと近づき、その寝顔を覗き込む。頬に刻まれた擦り傷が痛々しいが、やはりその表情には、幼い頃の面影が色濃く残っている。

　三姉妹の末っ子として、いつも泣きべそをかきながら総介の背中を追ってきたあの子が、今では弁護士として一線で戦っている。

　カーテンを揺らす午後のそよ風が、病室に心地よい空気をもたらしていた。

　総介は、窓から身を乗り出し、真っ青な空を仰いだ。遠くを企業広告を掲げた飛行船が、ゆっくりと横切っていく。そんな何気ない束の間の平和を全身で味わった。

　「……さて、行きますか」

　静かにベッド脇へ戻り、眠る彼女に向かって深々と一礼する。そして、立ち去ろうとしたその時だった。

　「何も言わずに、行っちゃうんだ……」

　聖理奈が、総介のジャケットの裾を指先でつまみ、不満そうに見上げていた。

　「すみません。起こしてしまいましたか？」

　「違うわよ」

　聖理奈は少し頬を膨らませる。

　「総ちゃんが病室へ入ってきた時から、ずっと起きてたんだから」

　狸寝入りだった。バツの悪そうな総介の顔を見て、聖理奈は更に裾を引っ張り、グイと顔を近付けた。

　「ねえ、こんな時、どうすると良いか知ってる？」

　「……い、いえ」

　聖理奈は、照れ隠しのように小さく笑う。

　「……黙って、キスをするの」

　聖理奈は少しだけ頬を染め、期待に満ちた瞳でゆっくりと瞼を閉じた……。

　

　チュッ。

　総介は迷うことなく、聖理奈の額に軽くキスをした。

　（……うーん、まあ、いいか）

　「……まあ、今回はそれで許してあげる」

　期待していた場所とは少し違っていたが、それでも聖理奈の頬は自然と緩んでいた。

　聖理奈は小さく苦笑し、小指を立てて見せた。

　「総ちゃん。ちゃんと帰ってくるのよ。約束だからね！」

　その一言には、すべての想いが込められていた。

　総介も静かに小指を絡め、真っ直ぐな瞳で頷いた。

　「約束します。必ず、涼音さんを連れて帰ってきます！」

　総介は、穏やかな笑みを浮かべ、病室を後にした。

　その瞬間……。

　（ゾクッ……！）

　聖理奈の背筋に、冷たいものが走った。今、総介が残した笑顔の奥に、得体の知れない凍りつくような『狂気』が宿っていた気がした。

　「……気のせい、よね……？」

　閉まった病室のドアを見つめながら、聖理奈は自分の震える指先を握りしめた。