第三章 ―神無き祈りを捧げて― *１*
第三章 ―神無き祈りを捧げて― *１*
１
シンドウ・カイが産まれた時、すでにその街は厚い「壁」の中だった。
しかし、その事を、シンドウ少年は知らずに幼少期を過ごす。
何故なら、彼の「世界」は、さらに小さな壁に囲われていたからだ。
部屋の面積は、十畳程もあり、姉のアヤカと２人で暮らしても十分な広さを有していたが、全ての生活がこの圏内で行われるには狭かった。
だが、当時はまだ幸せで、その十畳の世界が彼とアヤカの全てだった。
稀に、全身を白い防護服で覆った大人が一人か二人来たが、部屋の隅で怯える彼らの脈を取ったり、血を採ったりするとすぐに帰っていくだけだった。
その彼の「世界」にある日、「妹」がやって来た。
年齢は３歳か４歳といったところで、当時の彼の年齢よりも一つか二つ下の様だった。
最初は、急に正体不明の部屋に連れて来られ、ずっと泣いていたが、アヤカの献身的な世話ですぐに心を開き、妹――メイと、名乗った――は、彼の「世界」の一員となった。
その後数年、三人は何事もなく平和を享受し、彼の人生の中で最も幸福な時間を過ごした。
しかし、姉のアヤカの手足がある程度伸びた頃、その「幸福」は突如終わりがやって来た。
ある日、白い防護服を着た連中がまたやって来たかと思うと、アヤカを「世界」の外へと連れ出した。
彼と妹のメイは、泣いて扉を叩いたが、もちろん扉が開くことは無く、そのまま二人は泣きつかれ寝てしまった。
数時間後、アヤカは変わり果てた姿で帰ってきた。
顔や体全体に、包帯やガーゼが当てられ、痛々しい姿で運ばれてきた。
アヤカは、その日そのまま口を開くことなく、ベッドに入り寝てしまった。
彼とメイは、憤怒に燃え、一晩中アヤカの傍で泣いていた。
次の日、また白い防護服を着た連中がやって来た。
彼らは、再びアヤカを――ろくに自分の足で動くこともできないのに――連れて行こうとしたため、彼は部屋にあった包丁を持って、連中に飛び掛った。
アヤカよりも更に一回り小さな子供が襲ってきた事で、白い防護服の連中は、驚き、動揺したため、彼の奇襲は成功した。
「うわ、うわあああああ！？」
「落ち着け！それぐらいなら大丈夫だ！」
「く、この餓鬼！」
最初は無難に包丁を取り上げようとしていた連中だったが、連中の防護服にかすり傷を着けると、途端に激昂し、容赦なく彼を打擲した。
「このっ！この、『毒』の分際で！」
ざらついた防護服の表面が、彼の幼い肌をかするだけ顔は出血し、腕や脚が動かなくなった。
「止めて！お願い、もう止めて！」
アヤカがぼろぼろの姿のまま、連中に泣きすがると、さすがに連中も（と言うよりは、かすり傷が原因で）彼らの「世界」から逃げていった。
その日、アヤカは連れて行かれることは無かったが、彼が代わりに床に伏すことになった。
◇
結局、次の日も、その次の日も白い防護服を着た連中は、彼らの「世界」へ土足で踏み込んできた。
彼とメイは、何とか折を見てアヤカが連れて行かれるのを防ごうと思ったが、連中も以前の失敗で学んだのか、取り押さえ用の棒等を持参してきた為、もう奇襲は成功しなかった。
それに姉のアヤカに「止めなさい」と言われると、もう彼もメイも何も言えない。
姉のアヤカは、狭い狭い世界に何年も閉じ込められていた彼とメイにとって、アヤカは姉であり、母であり、神でさえあった。
また、アヤカは一年もすると、あっという間に逞しくなり、最初の頃のような大怪我をする事はなくなった。
◇
そしてある日、彼も姉のように成長した頃、アヤカ同様「世界」の外へ連れ出されることになった。
泣きじゃくるメイを必死になだめ、アヤカに連れられて出た初めての「外」は、暖かで明るい「世界」と反して、冷たく薄暗い廊下だった。
――こんなもんか。
と、思ったことを彼は鮮明に覚えている。
姉を連れ去る恐怖の「外」は、どれだけ恐ろしいものかと身構えていたが、何ということもなくつまらないものだった。
やがて彼とアヤカは別々の部屋へと、連れて行かれ、彼の行った場所には、全身黒い戦闘衣とガスマスクを着けた男が二人いた。
全身黒尽くめの男達は、木刀を構え、彼にも同様の木刀を持つように無言で示した。
その時、彼の中で、一つの天啓が降りた。
――コイツラガ、コイツラガ、ネエチャンヲイジメタンダ。
彼にとって彼の神に仇名すものは、全てが敵であった。
それは、姉が嫌いな虫であり、姉がこじらせる風邪であり、姉が嫌いなピーマンであり、その全てが敵だ。
ましてや、一年以上に渡ってアヤカに怪我を負わせてきた連中は、許しがたい外敵である。
「こ、こいつ眼が……！」
初めて、黒尽くめの一人が口を開いたが、彼の耳には届かない。
彼は、籠に入った木刀の中から、一番重く、大きな大人用のものを手に取った。
もちろん、当時の彼の身長以上もある木刀で、通常であれば振り回すどころか、持ち上げることさえ容易ではない。
だが、彼はそれを片手でゆっくりと頭上に掲げて見せた。
自分の腕から筋繊維がぶちぶちと聞こえる音がしたが、一切構わなかった。
「やああああああ！」
そして、気合一閃男の一人に襲い掛かると、武器を持つ腕を下から叩き折った。
「がっ！」
「お、おいっ！？」
しかし、さすがに彼らも鍛えているだけあって、もう一人がすぐに彼に向かってきた。
それを無視するどころか、腕を押さえた男を盾に立ち回る。
そして、その男の脚にもう一振り。
「ぎぃ！？」
ぼきりと鈍い音が聞こえたが、彼は無視し、倒れた男の頭に目掛けもう一度木刀を振り下ろした。
すでに、男は声を発することなく、ガスマスクがはずれた頭が、一回小さく跳ねただけだった。
「この野郎！」
その光景を最後に、彼の意識は途絶えた。
◇
気がつけば、今度は彼が「世界」のベッドの上だった。
眼を覚ました時には、当時の彼のように泣きはらしたアヤカとメイの顔があった。
どうやら三日は眼を覚まさず、かなり二人の姉妹を心配させてしまったようだ。
アヤカから、以前の男の一人が意識不明の重態になったことと、今までこの「訓練」を秘密にしていたことを謝られた。
アヤカの話によれば、どうやら彼とアヤカ、メイは特殊な訓練のためずっとここに放り込まれているらしい。（「特殊」の意味はアヤカも良くわかっていないようだったが）
そのため、彼らが「訓練しても意味無し」と判断されれば、自分達兄弟は離れ離れになってしまうかもしれない。
だから、今は大人しく連中の示すプログラムに従い、恭順した振りをして見せろとアヤカは言った。
全ては、いつか本当の自分達だけの「世界」を手に入れるために、と。
もちろん、姉であり母であり神である、アヤカの言葉を疑う余地はない。
彼とメイは素直に首を縦に振った。
傷だらけの彼を見る、アヤカの眼に「炎」が宿ったことに気がつかず。
そして、年月を経て――
やがて、彼らは大人となる。
