そろそろ転生者が増えすぎたので、篩に掛けたいと思います。

第18話 学生寮

　学生寮は、Ａ棟からＧ棟まで――全部で七つの建物から成り立っていた。

　男子寮はＡ棟からＣ棟。女子寮はＤ棟からＦ棟。そして教職員が暮らすＧ棟。

「寮っていうか……団地みたいだな」

　そんな感想が漏れた。

　新入生だけで百五十人。そこに上級生と教職員まで加わるのだから、この規模になるのも当然なのだろう。

　とはいえ、同じような外観の建物がずらりと立ち並ぶ光景は、学生寮というより巨大な集合住宅そのものだった。

「まあ、とりあえず中に入ってみるか」

　西田に促され、僕たちは寮の敷地へ足を踏み入れた。

　すると、外から眺めていたときとは印象が一変した。

　建物に囲まれた中央には広い中庭があり、その一角には小さな池まで造られている。澄んだ水の中を、色鮮やかな鯉がゆったりと泳いでいた。

「驚いた……中は案外、綺麗なところだな」

　西田が感心したように呟く。

「うん。外から見たときとは全然違うね」

　これなら暮らす場所としては、悪くないかもしれない。

「これから三年間、世話になるんだ。寮長に挨拶しておくか。寮長は普段、Ｇ棟にいるらしい」

　西田が端末の案内を確認しながら言った。

　こういうところを見ると、意外と律儀な性格らしい。

　僕たちは中庭を横切り、ひとまずＧ棟へ向かうことにした。

　歩きながら、僕も端末に表示された学生寮の案内へ目を通す。

　棟ごとの配置や設備についての説明が並ぶ中、一つ気になる項目があった。

「学生寮って、家賃はかからないんだね」

「みたいだな。電気、ガス、水道なんかの光熱費も無料らしい」

　西田に言われ、画面を少し下へスクロールする。本当だ。

「それは助かるね」

　卒業まで、限られた資金で生活しなければならない。家賃も光熱費もかからないのなら、実質的に必要なのは食費や日用品くらいだろう。

　そんな話をしながら歩いていると、背後から女の子の声がした。

「あら、新入りさん？」

　声につられて足を止めると、赤い髪をポニーテールにまとめた小柄な少女が立っていた。

　制服の襟元には赤いリボン。整った顔立ちには、まだ幼さの残る可愛らしさがある。

「私、三田村紅(みたむらくれない)。この寮の自治会長をやってるの。よろしくね」

　彼女は片手を軽く上げた。

　その仕草は妙に堂々としていて、小柄な見た目とは不釣り合いなほどの余裕を感じさせる。

「これはご丁寧にどうも。西田と申します。こちらは野間です」

　相手が可愛い女の子だからだろうか。西田はさっきまでより明らかに姿勢を正し、キリッとした顔で名乗った。

「あら。礼儀正しい子ね」

「はい。僕は常日頃から礼儀を心掛けています。日本人として当然のことです」

「ふふっ。あなた、面白いわね」

　三田村は口元に手を添えて笑った。

　西田って、女の子の前だとこうなるのか。

「それで、あなたたち。まだ部屋には行ってないの？」

「はい。まだ部屋も決まっていないので、今から寮長のところへ伺おうかと」

「ああ、それなら必要ないわ」

「え？」

「あの人なら今頃、昼寝してる時間だから」

　自治会長がそれを言っていいのだろうか。

「代わりに私が案内してあげる」

「いいんですか？」

「もちろん。自治会長なんだから、それくらいはね」

　三田村はくるりと踵を返した。

「ついて来て。あなたたちの寮はこっちよ」

　僕と西田は、偶然にも同じＣ棟の入居者らしい。

　三田村に続いて、僕たちはＣ棟へ向かった。

　建物に入ってからも、彼女は迷う様子もなく廊下を進んでいく。

　その後ろを歩いていて、ふと妙なことに気づいた。

　――足音がしない。

　僕と西田の靴音は、硬い床を踏むたびにはっきりと廊下に響いている。なのに、数歩先を歩く三田村からは、ほとんど音が聞こえてこない。

「野間くん」

　隣を歩く西田が、小声で呼びかけてきた。

「何？」

「あの人……足音がしなくないか？」

　どうやら気のせいではなかったらしい。

「うん。僕も同じこと考えてた」

　二人して三田村の足元を確かめる。

　普通に歩いている。忍び足でもなければ、特別ゆっくり歩いているわけでもない。

　それなのに、音だけがない。

　なんだろう。妙に不気味だ。

「着いたわよ」

「っ！」

　三田村が突然振り返り、僕と西田は揃って肩を揺らした。

　彼女はそんな僕たちを不思議そうに眺めたあと、目の前のエレベーターを指した。

「これに乗って、それぞれの部屋に向かえばいいわ。今、あなたたちの端末に部屋番号を送ったから」

　端末を確認すると、確かに画面に新しい通知が表示されていた。

「ありがとうございます。とても助かりました」

　西田が丁寧に頭を下げる。

「お礼なんていいわよ」

　三田村は目を細めた。

「だって私――あなたたちに会うの、楽しみにしてたんだもの」

「え……？」

　西田の動きが止まった。

「あ、あの……それは、どういう意味で……？」

「あら。真面目に受け取っちゃった？」

　三田村がくすりと笑う。

「冗談よ、冗談」

　そのまま立ち去るのかと思ったが、三田村はもう一度こちらを振り返った。

「半分は、ね」

「え？」

「じゃあね、野間くん、西田くん。また会いましょう」

　僕たちの返事を待つことなく、三田村は歩き出した。

　赤いポニーテールが左右に小さく揺れ、曲がり角を折れると、その姿は見えなくなった。

「ちょっと、あの人、不思議な感じがしないか？」

「うん」

　僕は三田村が去っていった方へ顔を向けた。

　最後まで、足音は聞こえなかった。

「でも、親切な人ではあったよね」

「それはそうなんだけど……」

　西田は端末を確認する。

「どうして、僕たちの部屋番号が分かったんだ？　寮長に確認すらしてなかっただろ」

「自治会長だから、そのくらいの権限があるんじゃない？」

　僕も自分の部屋番号を確認する。

『Ｃ棟　４２４号室』

「僕は三二〇号室みたいだ」

　西田が自分の端末を見せてくる。

「僕は四二四号室」

　西田が黙った。

「どうしたの？」

「不吉だな」

「え？」

「四二四」

　言われて、頭の中で数字を読み上げる。

　よん、に、よ。

　――し、に、よ。

「死によ？」

「そう」

　気づきたくなかった。

　いやいや、偶然だ。ただの部屋番号だ。たぶん。

　僕たちはエレベーターに乗り、それぞれの部屋へ向かうことにした。

「じゃあ、野間くん。三十分後にエントランスで」

「うん」

　このあと、西田とは買い出しへ行く約束をしている。

　お互い初めての一人暮らしだ。何が必要なのかもよく分からないし、部屋にどこまで生活用品が揃っているのかも分からない。

　西田は「ある程度は揃っているはずだ」と言っていたけれど、実際に見てみないことには何とも言えない。

　三階で西田が降りる。

「じゃあ、あとで」

「うん。またあとで」

　扉が閉まり、エレベーターは再び動き出した。

　四階に到着する。

　扉の向こうには、静かな廊下が伸びていた。

　白く塗られた壁。等間隔に並ぶ扉。その横には金属製のプレートが取り付けられ、部屋番号だけが淡々と刻まれている。

　さっきまでの中庭とは打って変わって、妙に無機質だ。病院の廊下を思わせる。

　その中を進み、目的の部屋を見つけた。

『４２４』

「ここか」

　これから三年間、この部屋が僕の『家』になる。

　そう考えると、不思議な気分だった。

　僕にはもう、帰る家なんてないと思っていた。なのに今、目の前には新しい帰る場所がある。

　わずかに緊張しながら、ドアノブに手をかけて回す。

　開かない。

「鍵……？」

　当然と言えば当然なのだが、鍵なんて受け取った覚えはない。カードキーらしきものもない。

「もしかして、三田村さんから受け取るの忘れた？」

　今から追いかけるのか。それは面倒だな……。

　そう思ったところで、手にしていた端末が震えた。

「ん？」

　画面が点灯している。

『４２４号室――ドアを解錠しますか？』

「なるほど」

　どうやら、この端末そのものが鍵になっているらしい。

『YES／はい』

　表示されたボタンをタップする。

　カチッ。目の前のドアから、小さな解錠音がした。

　もう一度ドアノブを回すと、今度はあっさりと開いた。

「便利だな……」

　お金も、この学校の案内も、部屋の鍵も。この世界での生活は、どうやらこの端末一つですべて管理されているらしい。

　なくしたら洒落にならないな。

　そんなことを考えながら、僕は部屋へ足を踏み入れた。

「おお……」

　思っていたより、ずっと広い。

　ゆったりとしたワンルームには、シングルベッドと勉強机が置かれている。小型の冷蔵庫に洗濯機、簡単なキッチンスペースまで備わっていた。バスルームとトイレも別々だ。

　これなら、一人で暮らすには十分すぎるくらいだろう。

　僕は改めて室内を見回した。

「テレビ……ないな」

　どこにも、それらしきものは見当たらない。

　もしかすると、この世界にはテレビそのものがないのだろうか。

　だとしたら、アニメは？

　いや、それより重要な問題がある。

「ラノベは……あるよな？」

　ないと困る。かなり困る。

　死んだうえにラノベまで取り上げられたら、さすがに救いがなさすぎる。

　そんな馬鹿なことを考えながら、今度はクローゼットを開ける。当然ながら、中は空っぽだった。

「まぁ、制服があるしな」

　続いてキッチンの戸棚を確認する。

　鍋、包丁、まな板。奥にはフライパンも入っていた。

「料理なんてしたことないけど……」

　フライパンを手に取る。

　自炊経験ゼロの僕にとって、今のところは無用の長物だ。

　いつか誰か大切な人ができたら、その人がここに来て、これを使って料理を作ってくれたりするのだろうか。

「…………」

　なぜだろう。その『誰か』を想像すると、ある女の子の顔が浮かびかけた。

「いやいやいや」

　僕は慌てて首を振る。

　何を考えてるんだ。今日会ったばかりだぞ。

　僕は余計な想像ごと押し込めるように、フライパンを戸棚の奥へ戻した。