そろそろ転生者が増えすぎたので、篩に掛けたいと思います。

第15話 宮村琴那は——

　宮村は翳りのある瞳で虚空を見つめた。

「……最初から、『有明会』を信じていたわけじゃないの」

　僕は何も言わず、宮村の言葉に耳を傾ける。

「昔は、ごく普通の家族だったわ。父は母と一緒に小さな会社を経営していて、生活にもそれなりに余裕があった。少なくとも私は、何不自由なく暮らしていたと思う」

　宮村はどこか懐かしむように目を細めた。

「でも、私が中学生になった頃から……少しずつ、全部がおかしくなっていった」

　その表情から、先ほどまでの柔らかさが消えた。

「会社の経営が傾き始めて、家でもお金のことで言い争うことが増えた。そんなときだったわ。両親が『有明会』を知ったのは」

　会社の経営が悪化する中、両親は『不幸を断ち切り、幸せになる』と謳う『有明会』に救いを求め、次第にその教えへのめり込んでいったという。

「家計は一気に傾いたけれど、家族みんなで笑顔で過ごせる日々が続いていたから、私は幸せだと思っていた。恋人はいなかったし、友達もそんなに多くなかったけど……それでも、心は満たされていたの」

　少なくとも、その頃の宮村にとって、『有明会』は家族を壊す存在ではなかったのだろう。

　むしろ、不安に押し潰されそうだった両親に、心の拠り所を与えてくれた場所だったのかもしれない。

　それが、なぜあのような悲劇へと繋がってしまったのか――。

「……あの悪魔が現れるまでは、ね」

　宮村の声が震えた。膝の上で、両手が強く握りしめられる。

「あの日は忘れもしない。令和元年六月六日。私たちは『選ばれし信者』として、栃木県の山奥にある施設に招待されたの。そこには大勢の信者とその家族が集められていて……中には、まだ小さな子供たちもいたわ」

　宮村は目を閉じ、唇を噛んだ。

「そこで悪魔は言ったのよ。『転生』すれば報われる。この世の苦しみから解放され、新たな世界で幸せになれる、と。でも、それは綺麗事。献金ができなくなった信者を、都合よく片付けるための方便に過ぎなかった」

　怒りと悲しみが入り混じり、声が掠れる。

「私は叫んだ。『皆、騙されている！　こんなもの信じては駄目！　自殺なんかしても、転生なんてできない！』って……。でも、誰も聞いてくれなかった。私の両親でさえ、私の言葉に耳を傾けてくれなかった。それほどまでに、『有明会』の洗脳は強かった」

　堪えていた涙が、頬を伝った。

「次々に自殺していく人たち……『転生万歳！』『有明会万歳！』……そう叫ぶ狂気の中で、私はただ一人、取り残された。混乱の中、両親の最期の顔すら見られなかった。私が少し目を離した隙に、二人は……もう……」

　宮村は涙を袖で拭い、顔を上げた。

「それでも私は抗(あらが)った！　この地獄を絶対、生き抜いてやる！　ここで行われた惨劇を、『有明会』の闇を、白日の下に晒してやるって……そう決めたの！」

　胸の奥が締めつけられるようだった。

　両親すら信じてくれない状況で、それでも彼女は最後まで諦めなかった。

『有明会』という大きな組織を相手に、たった一人で。

　だけど――彼女は今、ここにいる。

　それが何を意味しているのか。

　考えれば、かける言葉なんて見つからないはずだった。

　なのに――。

「宮村さん。きみは……本当に頑張ったんだね」

「っ!?」

　宮村が目を見開いた。

「……ええ。私は……一人で……頑張ったの。本当に、頑張ったのよ。でも……何も、できなかったの……」

　最後の言葉とともに、彼女の顔が歪んだ。

　そして突然、宮村は僕の胸へ飛び込んできた。

「み、宮村さん……!?」

　どうしていいのか分からなかった。

　それでも、震える彼女を突き放すことなんてできない。

　おそるおそる、その背中に腕を回す。

　きっと彼女は、ずっと誰かにそう言ってほしかったんだ。

「宮村さん……頑張ったね。きみは、本当に頑張った」

「野間くん……わ、私は……っ！」

「もう、何も言わなくていいよ」

　宮村の指が、僕の制服を強く掴んだ。

　それからしばらく、僕たちは何も話さなかった。

　宮村の嗚咽と、屋上を吹き抜ける風の音だけが聞こえていた。

　彼女の震えが収まると、ゆっくりと身体が離れた。僕も背中に回していた腕をほどく。

　泣き腫らした目を伏せる宮村に、僕は訊ねた。

「宮村さん。……これから、どうするつもりなの？」

　宮村は顔を上げた。

「私は……」

　迷った末に、首を横に振る。

「やっぱり……『転生』なんて、受け入れられない」

　その一言で分かった。

　宮村が拒絶しているのは、この学校だけじゃない。

　――『転生』という言葉そのものなんだ。

　その言葉によって、両親を奪われた。

　大勢の命を奪われた。

　そして、自分自身の人生まで奪われた。

　そんな言葉を、簡単に受け入れられるはずがない。

　それでも――。

「……そう。つまりきみは、逃げるってことだね」

「逃げる……？」

　宮村の眉がぴくりと動いた。

　ひどいことを言っている自覚はあった。彼女がどれだけ苦しんできたのか、今の僕には想像することしかできない。

　それでも、彼女が本当にすべてを諦めてしまったのか、確かめたかった。

「私は逃げてなんかいない！」

「じゃあ、どうするの？」

「それは……！」

「前世のきみは、『有明会』にたった一人で立ち向かったんだろ？　誰も信じてくれなくても、最後まで諦めなかった。それなのに、今度は何もせずに諦めるの？」

「違う！」

　宮村が僕を睨みつけた。

「私は……ただ……今さら、どうにもできないのよ！」

「どうにもできない？」

「だってそうでしょう！」

　宮村の声が屋上に響いた。

「私は死んだのよ！　お父さんも、お母さんも死んだ！　あの事件だって、もう起きてしまった！　今さら私に何ができるっていうのよ！」

　その言葉を聞いた瞬間――僕の中で、何かが繋がった。

　――そうだ。

　今の宮村には、できない。

　すべて終わってしまったあとなら、何も変えられない。

　でも、もし――もう一度やり直せるとしたら？

「……だったら、やり直せばいい」

「え……？」

「今からじゃ間に合わないなら――もう一度、最初からやり直せばいいんだ」

　宮村が怪訝そうに僕を見る。

「何を……言ってるの？」

「宮村さんは、この学校を卒業して『転生者』になるんだ」

「っ……！」

　彼女の表情が強張った。

「やめて……！」

「そして、もう一度――『宮村琴那』として生まれ変わればいい」

「…………え？」

　拒絶しかけていた宮村の動きが止まった。

「もう一度……私が、私自身に……？」

「そうだよ」

　本郷先生の言葉を思い出す。

　この学校で競争を勝ち抜いた者には、己の望むままに転生先を選ぶ権利が与えられる。

　なら――。

「この学校では、望む転生先を選べるって本郷先生が言っていたよね」

「でも……同じ人生をやり直すなんて……」

「できるかどうかは分からない。記憶を持ったまま戻れるのかも、過去に戻れるのかも」

　宮村は黙って僕を見つめていた。

「でも、できないと決まったわけでもない。だったら、この学校で確かめてみる価値はあると思うんだ」

　宮村は何も言わなかった。

　ただ、さっきまで絶望に沈んでいたその顔に、わずかな変化があった。

「この学校で……確かめる……」

「うん」

　僕は頷いた。

「もし本当に、もう一度『宮村琴那』として生きられるなら――今度は、あの事件を止められるかもしれない」

「…………！」

「きみは結末を知っている。何が起きるのかも、『有明会』がどれだけ危険な存在なのかも分かっている」

　話しているうちに、僕自身まで熱が入っていく。

「だったら今度こそ、家族を助けられるかもしれない。あの事件で亡くなった人たちだって救えるかもしれない」

「私が……？」

「うん」

「私が……あの事件を……」

「止めるんだ」

　宮村は呆然としていた。

「『有明会信者集団自殺事件』を止める。そして、できるなら――『有明会』そのものを潰してしまえばいい」

　さっきまで拒絶しかなかった宮村が、今は僕の言葉を聞いている。

　なら、もう一つだけ伝えたかった。

「それに――きみが目指す『転生』は、有明会が言っていた転生とは違う」

「……違う？」

「あいつらは、大勢の人を騙して、死ぬことを『転生』って呼んだんだろ？」

「…………」

「でも、今度は違う」

　僕は一歩、彼女に近づいた。

「誰かに騙されるんじゃない。誰かに命令されるんでもない」

「…………」

「きみ自身が、自分の意志で選ぶんだ」

「私の……意志で……」

　有明会の被害者としてじゃない。

　誰かに人生を決められた少女としてでもない。

「宮村琴那として、もう一度生きるんだ」

「…………っ！」

　宮村の瞳から、一筋の涙がこぼれた。

「私……もう一度……」

　震える唇が、ゆっくりと言葉を紡いでいく。

「宮村琴那として……生きてもいいの……？」

「それを決めるのは、僕じゃないよ」

「え……？」

「きみだ」

　宮村は目を見開いた。

「きみ自身が決めるんだよ。もう一度生きたいのか。それとも、ここで諦めるのか」

　長い沈黙が流れた。

　風が二人の間を吹き抜けていく。

　宮村は袖で涙を拭った。

　そして――僕を見た。

「……野間くん」

「うん」

「私、『転生者』になるわ」

　今まで彼女を苦しめ続けていた、その言葉。

　両親を奪った言葉。

　大勢の命を奪った言葉。

　そして何より、宮村自身が拒み続けていた言葉。

　けれど今――彼女は初めて、自分自身の意志でそれを口にした。

「もう一度、『宮村琴那』として転生する。そして今度こそ……お父さんとお母さんを助ける。あの事件を止めてみせる」

　さっきまで泣き崩れていた宮村は、もうそこにはいなかった。

「『有明会』も……絶対に許さない」

　あの日、たった一人で『有明会』に抗った――宮村琴那が、そこにいた。

　その覚悟が本物なのは、もう疑う余地もない。

　だけど、転生すると決めたからといって、誰もが転生者になれるわけじゃない。

　本郷先生の話では、この学校にいる大勢の生徒たちの中から、条件を満たした者だけがその権利を手にできる。

　その道がどれほど厳しいものになるのか、今の僕たちにはまだ分からない。

「この学校で『転生者』になれるのは、ほんの一握りだけだ。それでも、挑む覚悟はある？」

「ええ」

　返事に迷いはなかった。

「家族を、多くの人を、あの悲劇から守れる可能性があるのなら、私は努力を惜しまない。それがどれだけ過酷な道でも、絶対に諦めない」

　宮村は大きく息を吸った。

「私は『転生者』になる」

　そして、決意を刻み込むように力強く言い直す。

「いいえ――必ず、なってみせるわ」

　その瞬間、僕は息を呑んだ。

　涙に濡れ、絶望の底で光を失っていた彼女の瞳が、完全に輝きを取り戻していた。

　そこにあったのは、迷いでも、悲しみでもない。

　精錬された宝石のような、澄み切った輝き。

　一度すべてを失い、それでもなお自分の意志で立ち上がった――宮村琴那という少女の強さが、そこにあった。

　宮村は空を見上げ、真っ直ぐに手を伸ばした。

　その指先は、どこまでも続く青空へ向かっている。

　まるで、一度奪われた未来を――今度こそ自分自身の手で掴み取ろうとしているかのように。

「……うん。きみの本気、伝わったよ」

　宮村は少しだけ頬を染め、微笑んだ。

　その笑顔はまだ涙に濡れていたけれど、さっきまでとはまるで違って見えた。

「もし、また一人じゃ抱えきれないことがあったら、そのときは僕を頼ってよ」

「……え？」

「ここでは、もう一人で戦わなくていいから」

　宮村が目を瞬かせる。

「僕に何ができるかは分からないけど……それでも、きみの力になりたいんだ」

「どうして……？」

　宮村が僕を見つめた。

「あなたは、どうして私にそこまでしてくれるの？」

「どうしてって……」

　言葉に詰まる。

　なぜだろう。

　今日出会ったばかりの女の子なのに。

　どうして、こんなにも彼女の力になりたいと思うんだろう。

　答えを探しているうちに、胸の奥が妙に熱くなった。

（そうか。僕は――きっと、彼女のことが――）

　そこまで考えて、慌てて思考を止める。

「……単純に」

　僕は照れくさくなって、頬を掻いた。

「宮村琴那っていう人を、応援したくなったんだ」

　宮村の瞳が大きく揺れた。

　その目に再び涙が浮かんだ。

　けれど今度の涙は、さっきまで流していたものとは違って見えた。

「野間くん……ありがとう」

「ううん。僕の方こそ、色々偉そうなこと言ってごめん。頼りないかもしれないけど……これからよろしく」

　そのとき、強い風が吹いた。

　宮村の長い髪が大きくなびく。

　彼女は髪を押さえながら、ほんの少しだけ僕から顔を逸らした。

「私……あなたのこと――ったみたい」

「え？」

　風にさらわれ、肝心なところだけ聞き取れなかった。

「宮村さん、今、何て……？」

「なっ……!?　な、何も言ってないわよ！」

　宮村の頬が一気に赤く染まった。

「えっ？　でも、今確かに――」

「何も言ってない！」

　宮村は僕の背中をぐいぐいと押した。

「ほら！　そろそろ教室に戻るわよ！」

「ちょ、ちょっと宮村さん！」

　押されるまま、僕は屋上をあとにした。

　さっきまで泣き崩れていたのが嘘みたいだった。

　彼女が最後に呟いた言葉――。

　それが何だったのか、僕には分からない。

　でも、胸の奥には温かな何かが確かに残っていた。

　まだ名前をつけることのできない、その感情だけが――。