そろそろ転生者が増えすぎたので、篩に掛けたいと思います。

第13話 宮村琴那は転生しない➀

　三日鈴は、しばらく宮村を見つめていた。

　その眼差しはどこまでも穏やかで、少しも揺らぐことがなかった。

「私は、今の状況を悲観していません。この『転生者養成機関学校』で、これから何が待ち受けているのか。どれほど困難なことがあるのか、私には想像もつきません。ですが――私は、高校に通うことができませんでした。制服を着て、教室で授業を受けることも、友達と学校生活を送ることも……私にとっては、叶わない夢でした」

　三日鈴は自分の制服へと目を落とす。

「でも、今は違います。この足で立つことができる。この手を自分の意思で動かすことができる。そして、自分の声で、こうして皆さんと話すことができる」

　三日鈴は制服のスカートをそっと握った。

「それだけで、私には十分すぎるほど幸せなんです。だから私は、この場所が何であったとしても……もう一度与えられたこの時間を、大切にしたいと思っています」

　その言葉には、ただの励ましではない重みがあった。

　僕にとって当たり前だったものは、三日鈴にとって、ずっと手の届かなかったものだったのだ。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　最初に手を叩いたのは石橋だった。

　パチ、パチ、と小さな音が響く。

　それに相生が続き、カンナも力強く手を叩いた。藤田も何度も頷きながら拍手を送り、西田も少し遅れてその輪に加わった。

　僕も自然と手を叩いていた。

　いくつもの拍手が重なり、教室を満たしていく。

　――ここは、僕たちが生きていた世界とは違う。

　三日鈴の話を聞いて、少なくとも僕は、そう認めざるを得なかった。

　宮村の話で揺らいでいた僕の考えも、ようやく元に戻った。

　これで話は終わった。

　そう思っていた。

　――ただ一人を除いて。

　宮村は、まだ立ったままだった。

　顔色が悪い。三日鈴を見ているはずなのに、その瞳はどこにも焦点が合っていない。

　納得できないというより――受け入れることができない。そんなふうに見えた。

「嘘……」

　掠れた声が漏れた。

「だとしたら……ここは、本当に……」

　宮村の手が制服の襟元を強く掴む。指先が白くなるほど、力が込められていた。

　その様子を見かねたのか、カンナが恐る恐る声をかける。

「な、なあ……宮村さん。ここが現実やなかったとしても、今のウチらはこうして動けるし、喋れるやん？　普通の高校とはちゃうかもしれへんけど……もう一回、学生として頑張ってみぃへん？」

　宮村は答えない。

「皆で、その『転生者』とやらを目指して――」

「嫌ぁあああっ！」

「っ!?」

　突然の絶叫が教室を切り裂いた。

　宮村は両手で頭を抱え、真っ青な顔で立ち尽くしていた。

　様子がおかしいなんてものじゃない。

　僕には、宮村が何をそこまで恐れているのか分からなかった。

「ちょっ……な、何なん!?」

「宮村さん!?」

　カンナと藤田が同時に立ち上がる。

　三日鈴もすぐに宮村へ手を伸ばした。

「宮村さん、大丈夫ですか？　気分が優れないのでしたら――」

「私は……！」

　三日鈴の声を遮り、宮村が叫ぶ。

「私は、絶対に転生なんかしないっ！」

　それだけ言い残すと、宮村はふらつくような足取りで教室を飛び出していった。

　残された僕たちは、すぐには何も言えなかった。

「え……何？　どういうこと……？」

　カンナが不安そうに呟く。

「もしかして……ウチ、何か変なこと言うた？」

「違うと思う……」

　藤田が首を横に振った。

「ヒステリーってやつだろ。放っておけば、そのうち落ち着いて戻って来るさ」

　西田はそう言ったが、彼自身も気になっているのか、宮村が消えた扉をじっと見ている。

「でも……宮村さんが取り乱すのも、分かる気がする」

　藤田がぽつりと漏らした。

「私たち……死んだはずなのに、いきなりこんな場所に連れて来られて……転生しろって言われても……」

　声を詰まらせた藤田の目から、涙がこぼれる。

　三日鈴が隣からそっと背中を撫でた。

　僕は椅子に座ったまま、呆然としていた。

　――宮村。

　さっきの彼女の顔が、頭から離れない。

　あれはただ混乱していただけなのか？

　それとも――。

　気づけば、僕は椅子から立ち上がっていた。

　ガタンッ、と椅子の脚が床を擦る。

「ぼ、僕……宮村さんのところに行ってくる」

　一斉に視線が集まり、途端に恥ずかしくなる。

　なんでお前が？

　そう思われているような気がした。

　自分でも、柄じゃないことくらい分かっている。

　それでも――このまま放っておくことはできなかった。

「放っておけよ」

　西田が僕の左腕を掴んだ。

「もうすぐ担任も戻ってくる。勝手に教室を抜け出して、査定にでも響いたらどうするんだ」

「……ごめん、西田くん。でも、僕は行かなくちゃ」

「なんで、君が行くんだよ」

　腕を振りほどこうとした僕に、西田の声が強くなる。

「君みたいな陰キャが行ったところで、何ができる？　恥をかくだけだ。何も解決しない。身の丈に合った行動をしろ。僕は、君のためを思って言ってるんだ！」

　その言葉が背中に突き刺さった。

　――西田の言う通りかもしれない。

　僕が行ったところで、宮村を助けられる保証なんてない。むしろ、余計なことを言って、さらに傷つけてしまうかもしれない。

　そう考えると、足が止まりそうになる。

　僕なんかが行って――何ができる？

「あの、野間さん」

　背後から声がした。

　振り返ると、三日鈴だった。

「本郷先生には、私から事情を説明しておきます」

　三日鈴は真っ直ぐに僕を見ていた。

「ですから、宮村さんのことを……どうか、お願いします」

「三日鈴さん……」

「私には、宮村さんがなぜあれほど取り乱したのか分かりません」

　三日鈴は胸元でそっと手を重ねる。

「ですが――今の宮村さんを一人にしてはいけない。そう思います」

　僕も同じだった。

　理由なんて分からない。それでも、このまま放っておいてはいけない。

　それだけは、なぜか強く感じていた。

　三日鈴が、ほんの少し微笑む。

「お願いします、野間さん」

　三日鈴の言葉を受けて、僕は頷いた。

「……うん。ありがとう、三日鈴さん」

　今度は迷わなかった。

　教室を飛び出し、廊下を駆ける。

　宮村がどこへ行ったのかなんて分からない。

　それでも、探さなければ。

　――宮村を、一人にしてはいけない。

　その思いだけを抱えて、僕は走り続けた。