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第二話「別れ」

　夜。

　事務所の扉が開いた。

「ただいま……」

　ジョンが帰ってきた。

　弟子は机で資料を整理していたが、ジョンの姿を見た瞬間、椅子から立ち上がった。

「先生！」

　ジョンの顔には血の跡が残り、スーツも赤く汚れている。

「どうしたんですか、その血！」

「鼻血だ」

「鼻血？」

「ああ。帰る途中で転んでな」

　ジョンは何事もなかったかのように上着を脱いだ。

「これ、洗濯に出しておいてくれ」

「はい……」

　弟子は汚れたスーツを受け取った。

　しかし、心配そうな顔は消えなかった。

「先生、本当に大丈夫なんですか？」

「問題ない」

　ジョンは椅子に座った。

　しばらく何も話さなかった。

　やがて、ジョンは弟子のほうを向いた。

「……話がある」

「はい」

「明日から、お前はここに来なくていい」

「え？」

　弟子の顔から笑顔が消えた。

「どういう意味ですか？」

「そのままの意味だ。今日で弟子を辞めろ」

「急にどうして……？」

　ジョンは机の上に置かれた自分の探偵道具を眺めた。

「お前はまだ若い」

「それなら、これからもっと勉強すれば――」

「違う」

　ジョンは首を横に振った。

「探偵なんて、続けるものじゃない」

　弟子は黙った。

「先生……？」

「私は今まで、探偵としていろんな人間を見てきた」

　ジョンは淡々と話した。

「金のために嘘をつく人間。自分を守るために他人を裏切る人間。誰かを追い詰める人間。そして、そのすべてを調べ続ける自分自身も、決して立派な人間じゃない」

「でも、先生は困っている人を助けてきたじゃないですか」

「そう見えていただけだ」

　ジョンは笑わなかった。

「お前には、もっと別の道がある」

「僕は探偵になりたいんです」

「……そうか」

「先生のような探偵になりたい」

　その言葉を聞いて、ジョンは少しだけ目を伏せた。

「だからこそ、辞めろ」

「どうしてですか！」

　弟子の声が大きくなる。

「僕はまだできます！　失敗することもあります。でも、もっと勉強します。だから……まだ弟子でいさせてください」

「駄目だ」

「先生！」

「私はお前を弟子にするべきじゃなかった」

　弟子は言葉を失った。

「……そんな」

「お前が悪いわけじゃない」

　ジョンは静かに続ける。

「私の問題だ」

　弟子は目を伏せた。

「僕には、先生しかいません」

「なら、なおさらだ」

　ジョンは立ち上がった。

「私を目標にするな」

「……」

「私のようになる必要はない」

　弟子はしばらく黙っていた。

　そして、震える声で言った。

「……本当に、もう弟子じゃないんですか？」

「ああ」

「戻ってきても？」

「来るな」

「先生に頼んでも？」

「駄目だ」

　ジョンの返事には迷いがなかった。

　弟子は何か言おうとした。

　だが、言葉が出てこない。

　やがて、自分の荷物をまとめ始めた。

　扉の前まで歩き、最後に一度だけジョンを見る。

「……今まで、ありがとうございました」

「……ああ」

　扉が閉まった。

　ジョンは一人になった。

　事務所は、先ほどまでよりずっと広く感じられた。

　ジョンは椅子に座り、窓の外を眺める。

　弟子を突き放したことに後悔がないわけではなかった。

　それでも、これでいい。

　ジョンは窓から離れて行く弟子を見て笑みを浮かべた。