探偵ジョンのアリバイ

第一話「依頼」

　その日の午後、ジョンの事務所には、いつもより静かな時間が流れていた。

　古びた時計の針が、規則正しく音を刻んでいる。窓の外では人々が行き交い、車の音や店先から聞こえる話し声が、薄い壁を通して事務所の中へ入り込んでいた。

　ジョンは机に肘をつき、一枚の新聞を眺めていた。

　探偵をしているとはいえ、毎日のように事件が舞い込んでくるわけではない。むしろ、何も起こらない日のほうが多かった。

　そんなときだった。

　電話が鳴った。

「……はい。こちらジョン探偵事務所です」

　受話器の向こうから、落ち着いた男の声がした。

『突然すみません。直接お会いして、お話ししたいことがあります』

「依頼ですか？」

『はい。できれば今日中に』

　ジョンは時計を見る。

「場所は？」

『駅前のカフェにいます。名前はアルジャーノンです』

　電話が切れた。

　ジョンはしばらく受話器を見つめていた。

「急な依頼か……」

　彼はコートを手に取り、事務所を出た。

　駅前のカフェは、それほど混雑していなかった。

　ジョンが店内を見回すと、窓際の席に一人の男が座っているのが見えた。

　黒髪で、落ち着いた服装をしている。姿勢は妙に真っすぐで、膝の上には帽子が置かれていた。

「アルジャーノンさんですか？」

「……はい」

　男は顔を上げた。

「ジョンさんですね」

「そうです。依頼について聞かせてください」

　ジョンが向かいに座る。

　アルジャーノンはしばらく口を開かなかった。

　やがて、小さな声で言った。

「私が仕えていたご主人夫妻が……昨夜、殺されました」

　ジョンの表情が変わった。

「殺された？」

「はい」

　アルジャーノンは両手を強く握りしめた。

「私はメイドとして、長い間あのお二人に仕えていました。昨夜もいつも通り仕事を終えて、自分の部屋へ戻ったんです。しかし……朝になって、ご主人たちが……」

　そこまで言うと、アルジャーノンは言葉を止めた。

　ジョンは急かさなかった。

「犯人を見たんですか？」

「直接ではありません。ただ……」

　アルジャーノンは顔を上げる。

「犯人について、分かっていることがあります」

「聞きましょう」

「男です」

　ジョンは手帳を開いた。

「身長は、私より少し低かったと思います。おそらく160センチあるか、ないかくらいです」

「服装は？」

「黒いスーツです」

　ジョンのペンが止まった。

「眼鏡をかけていました」

「顔は？」

「はっきりとは……暗かったので。ただ、男だったことは間違いありません」

「凶器は？」

　アルジャーノンは一瞬黙った。

「ナイフです」

　店内の喧騒が、急に遠くなったように感じられた。

「ご主人は……何度も刺されていました」

　ジョンは手帳に書き込んだ。

　黒いスーツ。

　眼鏡。

　男。

　身長160センチ前後。

　ナイフ。

　そして、夫婦二人の殺害。

　如何にも探偵っぽい動きにアルジャーノンは引き込まれた。

「アルジャーノンさん」

「はい」

「犯人を見つけてほしい、ということで間違いありませんね？」

「お願いします」

　アルジャーノンは深く頭を下げた。

「私には、もう何もできません。だから……」

「警察に通報はしましたか？」

　ジョンは尋ねる。

　アルジャーノンは唾を飲み込んで言う。

「警察は信用なりません.....探偵がいると聞いていたので.....」

「分かりました」

　ジョンは手帳を閉じた。

「私が犯人を探します」

　こうして、事件の捜査が始まった。

　ジョンは街を歩いていた。

　事件現場周辺を調べ、人の流れを確認し、昨夜の出来事を知っていそうな人物を探していた。

　しかし、簡単に犯人が見つかるはずもない。

「黒いスーツに眼鏡……」

　ジョンは小さく呟いた。

　ありふれた格好だ。

　それだけで一人に絞り込むことはできない。

　彼は歩きながら、頭の中で証言を整理していた。

　そのときだった。

「……あっ」

　足元に何かが引っかかった。

「うわっ！」

　ジョンの身体が前へ傾いた。

　次の瞬間、地面に手をついた。

「痛っ……」

　しばらく動けなかった。

　どうやら何かにつまずいたらしい。

「なんなんだ、今日は……」

　立ち上がったジョンは、ふと自分の手を見た。

　赤い。

「……血？」

　鼻に手を当てる。

　鼻血が出ていた。

「最悪だな」

「大丈夫かい？」

　ジョンは振り向く。

　後ろには年老いたおばあちゃんがハンカチを差し出していた。

「使うかい？」

「いや.....大丈夫です。鼻血出やすいから慣れてるんで.....」

　ジョンはポケットからハンカチを取り出し、鼻を押さえた。

　事務所まで一直線に走った。

　しかし、完全に止まるまでには少し時間がかかった。

　そして気づいたときには、着ていたスーツにも赤い染みがついていた。

「よりによってスーツに……」

　ジョンはため息をついた。

　今日はもう調査を続けるのは難しい。

　彼はハンカチで鼻を押さえながら、急いで事務所へ戻ることにした。

　夕暮れの街を歩き、事務所へ向かう。

　その途中、ジョンは何度も自分の服を見た。

　赤い染みが、黒い布の上に残っている。

　やがて事務所が見えてきた。

　ジョンは扉の前で足を止め、時計を確認した。

　時刻は、10月8日だった。

「……大丈夫だろう。」

　ジョンはそう呟き、扉を開けた。