最弱E級の俺の装甲だけがレベルアップする ～六年間底辺だったハンター、狩るたびに脱皮する殻でS級の幼なじみを追い越す～

第5話 42.3秒

丸い二つの光はまだこちらを向いている。

ペンの先も動かない。

軒の滴がもう一つ落ちた。濡れた地面で小さく弾ける音が、やけに大きく聞こえる。

「……何だ」

声を出すと、砂色の肩がびくりと跳ねた。影はメモ帳を胸に抱え直して、もう一度頭を下げる。さっきより深い。

「小鳥遊(たかなし)律(りつ)です」

細い声だった。路地の濡れた壁に当たって、すぐに消える。

「汐留町の門で、出口へ投げてもらった者です」

視界に数字が浮いた。

48

胸の下あたりに、小さく灯っている。俺の三分の一もない。

赤い光の中で、足首を押さえてうずくまっていた小さな殻。それが目の前の殻に重なった。

「ありがとうございました」

律は頭を下げたまま言った。声が地面に向かって落ちていく。

首の後ろで、砂色の殻が音もなく畳まれた。黒縁の眼鏡をかけた顔が出てくる。まだ子どもっぽさの抜けきらない、小柄な顔だ。

眼鏡の奥の目は泣いてはいなかった。何かを数えるときの目をしている。

「いい」

それだけ言って、目をそらした。肩の袋を右から左へ担ぎ替える。

律の視線が袋の底から口までをすっとなぞった。

「四・二キロです」

「……何が」

「その袋です。魔石は一つ百十グラム前後なので、三十八個と、大きいのが一つ」

数えていない。拾っただけだ。

律はペンを走らせた。四・二、と小さな字が見える。

「そのペンは」

「癖です。見たものを書かないと、落ち着かなくて」

さっき出口で、こっちに向けていたのもそれか。何を書く気かと思えば、袋の重さだった。

俺は路地を歩き出した。

三歩後ろで、靴が濡れた地面を踏む音がする。

角を一つ曲がっても音はついてきた。

「まだ何かあるのか」

「灰塚さんが生きてるって、協会で聞きました。それから、探しました」

「どこの門に入る人か分からなくて。小門の出る場所、三日張りました。外れは二回です」

「……三日」

「前の日の届出は、協会の掲示板に出ます。灰塚さんのは一日一件なので追えました。最初の二日は外れです」

「三日目に、日付と天気と潮を並べました。雨の次の日の満潮前、倉庫の北側ばかりでした」

鼻から息が抜けた。

六年かけて体で覚えた当たりの日を、こいつは掲示板の紙で読んだらしい。

「外れの二日は、何してた」

「別の門の出口で、四時間ずつ立ってました。黄土色の人に、邪魔だと言われました」

あいつだ。顔も知らないのに、舌打ちの音まで浮かぶ。

律はペンの尻で眼鏡を押し上げた。

「ついて行っていいですか。数えるだけです」

「何を」

「見たものを、全部」

「……一人でいい」

律はメモ帳を胸に当てたまま動かない。帰る足の向きではない。

数字を出すなら、俺の言い値より外の目のほうが通る。

湾のほうから汽笛が一つ鳴った。

「そうか」

律の手の中でペンがかすかに鳴った。

「明日は、どこですか」

「……埠頭」

律は書いた。埠頭、と二文字。

鉄顎の分で、買取の窓口には今朝もう並んだ。袋は担いだまま灰町へ帰った。

その夜の十キロは、倉庫の屋根を伝って走った。

　　◇

九日目の朝、埠頭に着くと、律が先にいた。

空は低く曇っている。潮はこれから満ちてくる。岸壁の鉄板が夜露で黒く濡れて、潮の匂いが重たい。

昨日の袋はまだ肩にある。

律は殻を着ていなかった。灰色のパーカーに黒縁の眼鏡、首からメモ帳。右手に、銀色の丸いものを握っている。

「おはようございます」

「……それは」

「ストップウォッチです。目で読めますけど、目だと証拠が残らないので」

礼を言いに来た奴が、なぜストップウォッチを出す。

聞く前に、倉庫の並びの三つ目の北側で空気が揺れた。

壁の根元に、黒い口が開く。

端末に触れて、届出を一件。今日の一件は、これで終わりだ。

「行ってくる」

「出てくるまでの時間を、測ってます」

中は冷凍倉庫の跡だった。白い霜が床に残って、吐く息が細く伸びる。

灰鼠が十九匹。門主が一匹。

棚の上を走り、冷却管を蹴り、通りがかりに刈った。

棚から床へ降りたとき、霜に踵から入った。靴底が流れて、灰鼠の歯が鼻先をかすめる。

足の裏を平らに、真上から。岸壁で台車を押した頃の踏み方で、次の一歩を置き直す。霜が靴底の下で軋んで、止まった。

門主は天井の配管から落ちて、首の継ぎ目に一太刀。最後に拳ほどの群れの子が十匹ほど床を走り回ったので、それも拾うように刈った。

一度も、触れさせなかった。

光の粒が流れ込む。

【経験値を取得しました ＋151】

【日課：無被弾撃破 30（30/30）達成】

【連続9日：共鳴＋1】

子の魔石は砂粒ほどで、値は付かない。大きいのだけ腰の小袋に入れた。

出口をくぐると、律がストップウォッチを止めた。

「十八分四十秒です」

「そうか」

律はそれを書いてから、顔を上げた。

「測らせてください。一回だけ」

「何を」

「昨日の夜、倉庫の屋根を灰色の殻が走っていくのを見ました。どのくらいか、分かりませんでした」

見られていたらしい。

律は埠頭の先を指さした。岸壁沿いに倉庫が五棟。その向こう、海の手前に錆びた係船柱(けいせんちゅう)が一本立っている。

「ここから、倉庫の上を通って、あの係船柱まで。四百八十メートルです」

律の視線が壁の高さと屋根の継ぎ目を一つずつ拾っていく。測るときは、首ごと動く。

俺も、同じところを見た。

壁。庇。鉄板。

波板の継ぎ目には、縦にボルトが並ぶ。最後の屋根から先は、岸壁の鉄板だ。

荷運びの頃、台車を押してこの岸壁を何百回も往復した。雨の朝に踵から踏んだ新人が、台車ごと海側へ流れていくのを二度見た。

「一回だけだ」

足元に昨日の袋と腰の小袋を下ろした。

「僕は、向こうで待ちます。灰塚さんが動いたら押します」

律は岸壁を歩いていった。灰色のパーカーの背中が係船柱の横で小さくなるまで、六分かかった。

向こうで、細い腕が一本上がる。

殻を閉じた。

地面を蹴る。

一棟目の波板に、斜めに足をかけた。踵の継ぎ目に白い光が走って、靴底が板の溝に吸いつく。

ボルト。ボルト。屋根の縁。

上がった。

トタンの屋根が足の下で低く鳴る。潮風が正面から来て、殻の表面を撫でていく。

一棟目の端で跳ぶ。二棟目の庇に片足だけ置いて、その反動で屋根へ。三棟目との隙間は、路地ひとつぶんの幅がある。

空を蹴った。

体が半歩ぶん前へずれて、三棟目の棟に乗る。

四棟目の庇を踏み台に、五棟目。屋根が切れる。下は岸壁の鉄板だ。黒く濡れて、曇り空を映している。

落ちる。

足の裏を平らに。真上から。

そのつもりだった。速さが残っている。

踵が先に入った。

鉄板の上の水が、薄い膜になって靴底の下を逃げる。体が海側へ流れた。

殻の足裏がしなった。

指の付け根に沿って細い線が灯り、水の膜の下の鉄を、じかにつかむ。

乗った。

【影走り Lv.4】

二歩。三歩。四歩目で、係船柱に手をついた。

錆のざらつきが掌の殻に引っかかる。

「……上がった」

息が白く散った。首の後ろで殻を畳む。

律はストップウォッチを見たまま動かない。

眼鏡の奥で、まばたきが一回。

「……四十二・三秒」

ペンを握った手が、メモ帳の上で浮いている。

「四十二・三秒です」

走った道を数字で聞くのは初めてだ。

「協会の運搬員の試験だと、同じ距離を平地で走って、D級で一分十秒前後です。屋根の上で、これです」

「……そうか」

律のペンが動き出した。さっきより速い。字が斜めに走って、ページの端まで行く。

「たまたま、足が合った」

「最後の鉄板で、一度、九センチ海側へ流れました」

「……見えたのか」

「計(はか)り目(め)なので。見たものの長さが、分かるんです。戦うのには、何の役にも立ちませんけど」

律は書き続けた。

「九センチ流れてから立て直したところだけ、測れませんでした。足の裏が一瞬光って、目が追いつかなかったので」

「たまたま、戻れただけだ」

　　◇

「少し待っていてください」

止める間もなく、律は倉庫街の向こうへ走っていった。

岸壁の端に、塗装の剥げた自販機が一台ある。百三十円を入れて、缶コーヒーを一本買った。

開けずに、掌の中で転がす。

潮が満ちてくる。波が鉄板の縁を一つずつ舐めていく。

人を待つのは、慣れていない。

荷運びは、待たせないように走る側だった。誰かが自分のために戻ってくるのを待ったことは、たぶん一度もない。

缶が掌の温度に近づいていく。

一時間と少しで、律は戻ってきた。

両腕で、弁当箱ほどの灰色の箱を抱えている。息が上がって、眼鏡が鼻の先までずれていた。

「質屋の奥に、ありました」

箱の蓋を開ける。中に、角の擦れた樹脂の機械が収まっている。丸い読み取り部と、小さな数字の窓。

「簡易の殻圧計です。中古で、誤差は一割。二万八千円でした」

「いくらだ」

律が首を振って、財布を出しかけた手を止めた。

「僕の買い物です。記録係の」

「誰が記録係を頼んだ」

「まだ、誰も」

律は真顔のまま、計器の電源を入れた。窓に横線が三本並ぶ。

「先に、僕で試します」

砂色の殻が首の後ろから閉じて、律の顔を覆った。丸い二つの光が灯る。律は自分の胸に計器を当てた。

小さな電子音。

「四十七です。登録は四十八なので、誤差は一ですね」

昨日、視界に浮いた数字と一つしか違わない。

この機械は、使える。

律の殻がまた畳まれて、眼鏡の顔が戻ってくる。律は計器を両手で差し出すように持った。

「着けていただけますか」

缶をポケットに入れた。

首の後ろから、殻が閉じていく。背骨に沿って冷たい線が這い上がり、最後に顔の前で灰色が合わさる。

律が計器を俺の胸に当てた。

窓の横線が一本ずつ消える。

電子音が鳴った。

律は窓を見て、それから計器をいったん離した。もう一度当てる。

同じ電子音。

「百五十三です」

今朝、共鳴が一つ上がった。

十四、二十一、五、十一で五十一。三倍で百五十三。

殻ログの数字が外の機械の上でも同じだった。

ポケットの中の缶は、もう冷たくない。

律は窓の数字をメモ帳に写していく。書き終えてから、ペンを耳にかけた。

「一割引いても、百三十八。D級の帯です」

「そうか」

「権藤さんと、同じ帯です」

あいつの数字は、百九十だった。

それを口にする気はなかった。

「……たまたまだ」

律は耳のペンを取って、ページの隅を三回叩いた。

「今日の『たまたま』、三回目です」

殻の内側で、まばたきを一つした。

「数えてたのか」

「数えるだけです、と言いました」

律はページの隅に「3」と書いて、丸で囲んだ。

　　◇

夕方、協会の澪浜支部の前まで来た。

買取の窓口のガラス越しに、列が見える。黄土色の殻の連中が、六人。

通りの向こうで、足を緩めた。

律がこっちを見上げる。

「持っていきます」

「いい」

「並ぶの、苦手なんですよね」

なぜ分かる、とは聞かなかった。どうせ、何かを数えたんだろう。

窓口の手前で、昨日の袋と今日の袋を律に渡した。

律の膝がわずかに沈む。

「四・二キロと、二・二キロです」

細い腕が袋の紐を抱え込む。

俺の手が勝手に袋へ伸びて、途中で引っ込んだ。

荷物を人に持たせるのは、六年で初めてだ。

律はよろけずに横断歩道を渡り、ガラスの扉の向こうへ消えた。

ガードレールに腰を預けて待つ。高架の上を電車が通るたび、足元のアスファルトが細かく震える。

二十分で、律は出てきた。

手に、白い封筒が一つ。

「五万八千円と、三万九千円。合わせて、九万七千円です」

封筒を受け取る。指が沈む。

律はメモ帳を開いて、こっちに向けた。

「内訳です」

小さな字が縦に並んでいる。昨日の魔石が三十八個と主核が一つ。今日の魔石が十九個と主核が一つ。一個ずつの買取値まで書いてある。

荷運びの日当の、五日ぶんと少し。

それが、二日で手の中にある。

「窓口で、何か言われたか」

「荷運びの代理です、と言いました。窓口の人が袋と僕を二回見比べて、それで通りました」

ポケットから缶を出して、律に渡した。

「ぬるいぞ」

「……ありがとうございます」

封筒をジャケットの内ポケットに入れて、灰町のほうへ歩き出した。三歩後ろに靴音がついてくる。

信号を一つ渡ったところで、律が言った。

「それと、窓口の前で聞きました」

振り返ると、律のメモ帳は閉じてあった。ペンも胸ポケットに差したままだ。

「列の後ろで、黒潮(くろしお)の人が話してました。『うちの灰塚は、まだ荷を担いでるのか』って」

律は缶を両手で持ち直した。

「大鳥(おおとり)さんが、灰塚さんを探してるそうです」

六年で、一番多く俺を雇った男の名前だ。

ジャケットの上から封筒を押さえる。九万七千円の束が、掌を重く押し返した。