フレグラント・オリーブ ※毎週日曜日19時更新！

ポロネーゼとパンケーキ

　オノの名前を出すと、あっさりホテルに入ることができた。あとはカードキーを使えば、ある程度の金が手に入る。

　の、はずだったが。

「……」

　トシナはドアを見つめた。

「トシナ？」

「……大丈夫だ、ひとは」

　カードキーを握る手に汗が滲む。

（このドア、どうやって開くんだ……鍵穴がないぞ）

　ドアというものは、鍵を使って開くものではないのか。

「安心しろ、トシナ。ひとはを使え。こういう時に神の子を使うのだ」

「いやっ、それは使わねぇっ」

「いじっぱり」

　額に手を当てるひとはを止める。こんなどうでもいい場面で、貴重な能力を使わせるわけにはいかない。そんなことをしたら、トシナのプライドが危うい。オノに散々馬鹿にされた挙句、ひとはの能力に頼った、なんて。

　だが、一向に分からない。「それっぽい」金属の上に、カードを突きつけることしかできないのだ……！

　ひとはから視線を感じる。「こいつ何してるんだろう」みたいな生温かい視線。

　と。

　ピッ、ガチャッ。

「……あ」

　この音には聞き覚えがある。間髪入れずドアノブを捻る。ドアは内側に向かって鈍く開いていった。

「ほらひとは、開いただろう！」

「……すでに検索ずみ。次からはひとはに従うべき」

　トシナはその場に崩れ落ちた。てこてこ、その隣をひとはが歩いていく。顔だけ向けると、ベッドの上に置かれていた財布を手に取っていた。中身を開き、金額を確認する。

「計５万円。たいへんリッチ。トシナ、アメを買いに行こう」

　町へ出ると、ふわりと良い香りがした。金木犀だ。

（……そういや、もうすぐ祭りがあるな）

　豊穣を創世神へと感謝する、秋の祭り。……もうトシナには関係の無いことだが。

「トシナ。ひとははパンケーキが食べたい」

「奇遇だな。俺も何か食べたい気がする」

　上の金で思う存分食べたい。日頃コキ使われている恨み辛みをここで晴らしておく。適当な店に入った。

「いただきます」

「ます」

　目の前には、真っ赤に染まった皿。もちろん血や生肉といった物騒なものではない。ポロネーゼだ。

　トシナはフォークを回すと、深紅の螺旋を書き込んでいく。口に入れると、まず広がるのはふわりと甘いトマトの香り。続いて牛肉の旨味が合体。麺と肉を噛むたび、幸福が脳内に放出されていく。

「うまい……」

　じん、と頭の芯が痺れている。これが食の悦というものなのだろう。下層のバーで食べる、トマトスープをかけた名だけのミートスパとは全く違う。

「うまうま」

　ひとははナイフとフォークを器用に使っている。彼女が頼んだものは、蜂蜜とクリームがたっぷりかかった分厚いパンケーキである。これだけでもカロリーが高そうなのに、極めつけにはサクランボやパイナップルなど、新鮮なフルーツまで乗せられていた。

　童女には食べきれないほどの量だが、かなりのペースでパンケーキを口に運んでいる。

　夢中でポロネーゼをかき込んでいたトシナは、思わずフォークを握る手を止めた。

（ひ、ひとは……！？）

　常に表情が変わらなかった童女が、満面の笑みを浮かべている。ここだけ切り取れば、普通の子供と並べても全く分からない。

（そうか。ひとはにとっては、初めて食うモンだからな……）

　とても幸せに違いない。

　トシナは自分の皿を見る。フォークには、たっぷりのスパゲッティが巻かれていた。

　一度引き抜くと、ほんの少量を取る。

　ゆっくりとゆっくりと、時間をかけて食べる。

　少しでも長く、ひとはがこの瞬間を味わえるように。

　腹を満たしたところで、少し町を歩く。

「ところで、トシナ。顔バレはへいき？」

「家は遠いよ。顔合わせることもない……念のため、帽子買っておくか」

「ひとはは顔バレしない」

「童女だからな」

　規則正しく並べられた石畳に、香りの良い暖かい風。絶えず笑い声や会話が響く。悲しみなど、ぐずる子供の泣き声しかない。

　これが上層という街だった。

　下層が求めてやまない街。トシナがいたころと何も変わらない。下層の生活を知った今、まさしく楽園というべき場所だ。

　購入したハンチング帽を深く被る。服を着替えたといえ、平穏に違和感を覚えてしまう。

　彼らは下層のことなど知らないだろう。今日も明日も変わらない。変化があるならば過去の街と同じく、満足した人生の違いがあるだけ。

（……贅沢した俺が言うことじゃないよな）

　それに、上層の富を集めても、下層の状況は救いがたい。本当に救うというのならば、枯れた大地を再生せねばならない。

（今は仕事に集中する時だ）

「トシナ……トシナ。かんがえ中か」

「……あぁ、どうした」

　ひとはに袖を引っ張られていた。

　何かあったのか。ひょっとしたら、神の気配を感じたのかもしれない。

「眠くなった。ホテルに戻りたい」

「お前は童女か」

「童女だ」

　そうだった。

　客室だけならば事務所の方が広い。ベッド同士の間は狭く、手を伸ばすだけで届いてしまう。だが、床はしっかりとした絨毯がひかれ、壁際には絵が飾られている。窓際にはよく分からないキカイ……空気清浄機であることをトシナ達は知らない……まである。

　旅行はしたことがないが、一般的なホテルなのだろう。

「トシナ！　オフロがある！　しゃわーがでるぞ、しゃわーが！」

　そこでテンションを上げるのか、ひとは。

「眠いんじゃなかったのか。早く寝ろ」

「はーい」

　ベットに飛び乗ると、布団にくるまった。普段の癖が出るのか、くるまり方は乱雑で足がはみ出ている。

「……」

　トシナも、少し眠くなってきた。自分達には任務がある。けれど、少しくらいだらけても大丈夫だろう。神の気配くらいなら、神殿でなんとかしてくれるはずだ。