フレグラント・オリーブ ※毎週日曜日19時更新！

星は全てを見ているから

　廊下に出ても、階段を降りても止まらない。

「お客様、どちらへ？」

「あ、あぁ、ちょっと外へ」

　フロントに声をかけ、ウェブスター・インを出る。

　ホテルを出ても、ひとはは走っていく。童女の走りなど追いつけないこともないが、不思議さだけが募っていく。

　彼女が止まったのは、バス停の前だった。

「バスに何かあるのか」

「乗る。しゅうてんまで」

「……ひとは。仕事はどうした」

「いきぬきも大事。おやだまはそのうち姿をあらわす」

「減給にならないだろうな、これ……」

　ひとははじっとバスを待っている。明確な意志あっての行動だ。そうなればトシナは反対できず、言われるまま交通機関に乗り込んだ。

　１０分後。外を見ると街は既に遠く、視界を占めるのは木々だけだ。

　この木々は、自然の森ではない。第１７層が建設される際、第１６層から移植された人工林だ。天然の森は、遥か昔に絶滅している。

　トシナが生まれるより遥か昔、地上は砂の大地ではなかった。緑と水の溢れる、豊かな「大陸」だったらしい。

　だが、ある時水が干上がり始めた。急に世界が熱くなったわけでも、底が抜けたわけでもない。ただ消えるようになくなっていった。森林も枯れ、人々は重大な食料不足に陥った。

　原因は、数百年経った今でも分からない。困窮だけが現実として聳え立っていた。

　人々は枯れ切った大地を捨て、空へと手を伸ばした。限られた人々とあらん限りの技術を乗せ、より上へ、より高い場所へと発展していった。それが現在の層である。

　人の手で造られた層は、老朽化から逃れられない。代々耐久性が増しているといわれているが、それでも１００年前後が限界。結果、現在１７層が稼働している。トシナが住んでいたころ、建築８０年記念と言っていたので、そろそろ第１８層の建築に取り掛かるのだろう。

「終点、終点でございます・・・・・・」

　バスが止まった。

　目の前には巨大な灯台が建っている。トシナも名前だけは知っている。上層に代々建てられている見張りの塔だ。

　見張るのは大地の様子ではない。下層だ。

　下層の民は、上層に移住しなかった、あるいはできなかった人々の末裔だ。生活は過酷で、住むことになったトシナも日々実感している。

　彼らは上層を恨み、妬む。現在は分厚く高い壁で隔離しているが、いつ攻め込まれるか分からない。

「トシナ。こっち」

　ひとはは灯台の前で足を止めていた。右手を差し出す。

「なに」

「おかね」

　門の横では、受付嬢が微笑んでいた。

◆

『星見の塔ができたのは第３層から。以来、新たな層が建てられる度に移設され……』

　アナウンスを聞きながら、エレベーターを待つ。ロビーには誰もいなかった。監視塔などで、ひとははトシナをどうしたいのだろう。最上階の展望台へ行けと言われたが……。

　やがて軽快なベルと共に、扉が開く。中はガラス張りで、外の景色がよく見える。これが上まで昇れば、それなりの高さになるだろう。トシナはガラスに背を向けた。やがてエレベーターが動き出すが、扉から目は離さない。

「……」

「高所恐怖症」

「違う。慣れないだけだ」

　ひとはは童女らしくガラスに張り付いていた。外の景色に興味は湧かない。どうせ展望台に着けば似たような景色が広がっているのだろう。わざわざ昇っていく過程を見るほど、トシナは暇ではない。

　決してガラス張りの上昇機械が怖い訳ではなく。

　ベルが鳴ると、一面の空が広がっていた。エレベーターと同じようにガラス張り、見渡す限りの夕焼け。

「……これは。気分が晴れたって言えばいいのか？」

「するどい。さすがトシナ。カンがよろしい」

　無表情で褒められても嬉しくない。

「悩んだときは、空か、あの山のあたりを見てみると良い」

　ひとはの指の先を辿ると、大きな砂の山がある。

「かつてはあの山も、豊かな山だった」

「アルソトファからの知識か」

「山の中には、神がいた。海の中にも、木々にも、花にも。そう言っている」

「じゃあ、水道に封印された奴らの中にもいるのか」

　トシナ達のいる事務所にも、トシナ達が捕縛した神が存在している。

「恐らく」

　ひとはは小さく頷いた。顔を上げてトシナを見る。

「トシナ。神はそれなりに、トシナにかんしゃしている」

「いつも封じてるんだが」

「そんな神もいる。かんしゃしている神もいる」

「たった今、一柱殴ろうとしてるんだが……」

　トシナは反論するが、ひとははじっと見つめてくる。

　荒唐無稽さすらある話であったが、ひとはが言うと、妙に説得力がある。

「荒廃は自然のせつりだと、アルソトファはいっている。いつかはほろびる。だから生きているうちに、したいことをしろと」

「……」

「じんせいは短い。出会いたいなら会うべき」

「……」

　乾いた地に、巨大な太陽が沈んでいく。　

　オレンジの光は、いよいよ弱くなっていく。美しい円形から半月となり、山のように平らとなり、やがて光は消えた。後は、金木犀のような残り香が広がるだけ。

　光が無くなっても、トシナは太陽が去った場所を見つめていた。それも数秒の後、頭上の電灯が瞬いた。人工的な明かりが展望台を照らし出す。

「……分かったよ」

　トシナは息を吐いた。胸のつかえは軽くなっていた。・・・・・・夕日に溶けて消えたように。

「お前が、お前らがそう言うなら、試してみる」

「それでこそトシナ。バンザイ」

　機械的にひとはが賞賛を並べ立てる。だが、どことなく真実らしさを感じる。トシナはなんとなくくすぐったくなり、ひとはの髪を乱暴に撫でた。ひとはは眉を寄せ、髪飾りを押さえた。

「……トシナ。髪飾りが取れる」

「ありがとな、ひとは。ちょっと会ったら、ちゃんと仕事はするから」

「文句はない。ひとはには」

　誰かにはあるのだろうか。