第32話：流星の剣、見参
暗殺者たちの刃が、月光を反射して不気味に煌めいた。
リーダー格の男の合図と共に、十数人の黒い影が一斉に『流星の剣』へと襲いかかる。彼らは、魂を喰らう魔道具によって身体能力を底上げされており、一人一人がCランク冒険者を凌駕するほどの力を秘めていた。
だが、カイン、ゴードン、リーシャの三人は、その程度の数と力に怯むほど、やわな冒険者ではなかった。
「させっかよ！」
真っ先に動いたのはゴードンさんだった。彼は、三人の暗殺者が同時に放った斬撃の前に、自慢の巨大な斧ではなく、あの日の「お守りの盾」を構えて立ちはだかった。
ガキン！ ガギンッ！
甲高い金属音が連続して響き渡る。魔道具で強化された刃が、いとも容易く、その小さな盾に弾き返されたのだ。
「なっ……！？」
驚愕する暗殺者たち。しかし、ゴードンさんにとって、この盾はただの防具ではない。仲間が信じてくれた、彼の覚悟の象徴だ。
「俺の判断は、間違ってねえ！」
咆哮と共に、彼は盾で弾いた体勢の崩れた暗殺者の一人に、渾身の力で斧を叩きつける。凄まじい衝撃音が闘技場に響き、黒い影がくの字に折れ曲がって吹き飛んだ。
ゴードンさんが強固な壁となって敵の突撃を止めた、その瞬間。
リーシャさんの矢が、闇夜を切り裂く。
彼女の瞳には、もはや過去のトラウマに怯える色はなかった。ただ、仲間を守るという強い意志と、未来を射抜くための冷静な光だけが宿っている。
矢は、ゴードンさんを囲もうとしていた別の暗殺者の、鎧のわずかな隙間――関節部分を、寸分の狂いもなく射抜いた。
「ぐっ……！」
悲鳴を上げて膝をつく暗殺者。リーシャさんの放つ矢は、敵を殺すためではない。その動きを止め、無力化するためだけの、精密無比な一射だった。
そして、仲間たちが作り出した活路を、一筋の流星が駆け抜ける。
「――そこだ」
カインさんの剣が、夜の闇に銀色の軌跡を描いた。
魔道具によって思考を読みにくいとはいえ、強化された肉体の動きは単調になりがちだ。彼は長年の経験と、ルシアーナと繋がることで研ぎ澄まされた直感を頼りに、敵の動きの「先」を読んでいた。
暗殺者たちが剣を振りかぶるより速く、懐に潜り込む。彼らが防御の体勢を取るより速く、剣の峯で急所を打ち据え、戦闘能力を奪っていく。その動きは、まるで水が流れるように自然で、一切の無駄がない。
「馬鹿な……！ たかが辺境の冒険者に、我ら『影』が、こうも容易く……！」
リーダー格の暗殺者が、信じられないといった様子で叫ぶ。彼らにとって、これは簡単な暗殺任務のはずだった。彼らは知らない。目の前にいるパーティーが、それぞれが抱える絶望の淵から這い上がり、本物の絆で結ばれているということを。
トラウマを乗り越えたゴードンさんの揺るぎない「盾」。
過去の贖罪から、未来を守る祈りへと昇華されたリーシャさんの「矢」。
そして、仲間を守るという決意を固めたカインさんの、全てを切り裂く「剣」。
その戦いぶりは、まさしく『流星の剣』の名にふさわしい、完璧な連携だった。
一方、その背後で、私は一人、暴走するミリアと向き合っていた。
「うぅ……ああ……やめて……！」
彼女は黒い瘴気を身にまとい、ただ苦しげにうめいている。魔道具の力が、彼女の精神を内側から食い荒らそうとしている。
このままでは、彼女の魂が完全に喰われてしまう。
助けなければ。たとえ、彼女が私を陥れた相手だとしても。
「ミリアさん！」
私は、仲間たちが作ってくれた時間を信じ、危険を顧みず、黒い瘴気が渦巻く彼女の元へと、一歩、また一歩と近づいていった。
